Fra Tyskland til Puerto Rico synker verdens insektbestander med en urovekkende hastighet. Forskere mener at klimaendringer er blant faktorene som har skylden, men det er ikke alltid klart hvorfor noen arter flailer i varmende temperatur. Som Damian Carrington rapporterer for Guardian, har en ny studie av rødmelbiller avslørt en måte klimaendringer kan påvirke levedyktigheten til insektarter: når de ble utsatt for laboratorieinduserte varmebølger, ble hannbiller praktisk talt ufruktbare.
Forskere ved University of East Anglia delte testetilstandene sine, både mannlige og kvinnelige, i to grupper. En gruppe ble holdt på insektenes optimale temperatur, mellom 86 og 95 grader Fahrenheit. De andre billene ble utsatt for temperaturer som var ni til 12, 6 grader varmere enn hva de vanligvis foretrekker.
Resultatene fra eksperimentet, publisert i tidsskriftet Nature Communications, viste at hannbiller eksponert for den kunstige hetebølgen produserte halvparten så mange avkom som hannene i kontrollgruppen. Varmen så ut til å forstyrre parringsatferden, med varmepåvirkede hanner som parret seg halvparten så ofte som kontrollene, men hovedstubben for reproduksjon så ut til å være en dramatisk reduksjon i sædmengden. Blant mannlige biller som ble utsatt for varmere temperaturer, falt sædproduksjonen med nesten tre fjerdedeler.
Kvinner så ikke ut til å være direkte berørt, men hadde de blitt inseminert før temperaturen økte, falt fruktbarheten deres med 30 prosent, ifølge Karen Weintraub fra New York Times . Forskerne fant faktisk ut at sæd fra varmepåvirkede biller slet med å komme seg gjennom den kvinnelige reproduktive kanalen, og det var mer sannsynlig at de døde før befruktning.
Ting ble enda verre da billene ble utsatt for en annen kunstig hetebølge 10 dager etter den første, noe som resulterte i at insektenes avkomproduksjon falt med 99 prosent.
"Den utsletter den slags, " forteller Matthew Gage, studere medforfatter og evolusjonsøkolog ved University of East Anglia, til Carrington.
Et annet alarmerende funn kom da forskerne så på reproduksjonsevnen til mannlige avkom som er søkt av fedreutsatte fedre. De fant at de produserte 20 prosent færre avkom enn sønnene til kontrollgruppen, og levde også flere måneder mindre.
"Siden sædfunksjon er avgjørende for reproduksjon og levedyktighet i befolkningen, kan disse funnene gi en forklaring på hvorfor biologisk mangfold lider under klimaendringer, " sier Gage.
Riktignok er studien ikke avgjørende. Eksperimentene ble utført i et laboratorium, for en, så det er ikke kjent om fruktbarheten til ville røde melbiller på samme måte ville stupte under en hetebølge i naturen. Og ikke alle eksperter er overbevist om at klimaendringer er den viktigste drivkraften for global insektnedgang. Curt Stager, miljøforsker ved Paul Smiths College i New York, forteller til Times ' Weintraub at "[g] bruk av insektmidler i lobal skala er ... en mer overbevisende årsak til en utbredt insektnedgang over hele linjen."
Men det virker som mulig at overdreven varme i det minste kan ha en viss innvirkning på levedyktigheten til kaldblodige critters som rødmelbiller, som, som Becky Ferreira påpeker i Motherboard, er avhengige av eksterne varmekilder for å opprettholde kroppstemperaturen. Selv blant varmblodige dyr er sæd meget følsom for temperatursvingninger. Selv om hypotesen er kontroversiell, mener noen forskere at de fleste pattedyr utviklet seg til å ha eksterne testikler fordi sædceller fungerer best på flere grader under kroppstemperatur. Og en studie fra 1970 fant at befruktningsgraden blant mus falt dramatisk etter eksponering for varmestress.
Selv om små insekter som rødmelbillen spiller en veldig stor rolle i jordens økosystemer, er den nye studien blant de første som undersøker hvordan fruktbarheten til kaldblodige dyr påvirkes av temperaturøkning. Biller alene "antas å utgjøre en fjerdedel av biologisk mangfold, " sier studieforfatter forfatter Kris Sales, biolog ved University of East Anglia. "[S] o disse resultatene er veldig viktige for å forstå hvordan arter reagerer på klimaendringer."
