Sjimpanser kan være menneskehetens nærmeste pårørende, genetisk sett, men det ville være vanskelig å si fra ved å se på ansiktene deres. Ved siden av har sjimpansene mer fremtredende bryn, større ører, stubbiernese og en betydelig mengde mer hår enn de fleste mennesker. Nå tror forskere ved Stanford University at de stenger for hvorfor folk ser så annerledes ut enn nære sjimpanser.
Relatert innhold
- Hva betyr det egentlig å være 99 prosent sjimpanse?
Forskere har lenge visst at sjimpanser er nært beslektet med mennesker, og nyere genetisk sekvensering har avslørt at mennesker deler 99 prosent av sitt DNA med sjimpanser. Men når det gjelder å utvikle ansiktsegenskaper, ligger den store forskjellen i hvordan det 99 prosent lignende DNA reguleres og uttrykkes.
"Hvis vi ønsker å forstå hva som gjør mennesker og sjimpanser ansikter annerledes, må vi se på kilden - til celletypene som er ansvarlige for å ta disse tidlige mønstringbeslutningene, " sa studieforfatter Sara Prescott i en uttalelse. "Hvis vi skulle se senere i utvikling eller i voksent vev, ville vi se forskjeller mellom artene, men de vil fortelle oss lite om hvordan disse forskjellene ble opprettet under embryogenese."
For å finne nøyaktig hvor sjimpanse og menneskelige ansikter begynner å skille seg, sammenlignet Prescott-teamet segmenter av DNA som bestemmer hvordan spesifikke gener kommer til uttrykk i “nevrale kamceller”, en type celle som etter hvert utvikler seg til bein, brusk og ansiktsvev. Prescott så for å se hvilke genetiske regioner som ble aktivert etter hvert som hennes prøver av nevrale celleceller vokste, og til slutt bestemte det seg at det var rundt 1000 grupper av gener som utløste på forskjellige måter under utviklingen av ansiktsfunksjoner hos sjimpanser og mennesker. Forskerne fant også at sjimpanser uttrykte to gener som er kjent for å påvirke neselengde og -form samt hudfarge mye sterkere enn mennesker.
"Det blir klart at disse cellulære traséene kan brukes på mange måter for å påvirke ansiktsformen, " sa Joanna Wysocka, studiens seniorforfatter, i en uttalelse.
Ansiktet er ikke det eneste stedet som viser hvordan aper og mennesker deler en felles stamfar: Forskere leter også på skuldrene etter ledetråder for hvorfor mennesker og sjimpanser ser ut som de gjør. I følge nye studier av Australopithecus skulderben, har mennesker faktisk mer "primitive" skuldre enn sjimpanser eller gorillaer, skriver Rachel Feltman for The Washington Post . I dette tilfellet betyr "primitiv" menneskelige skuldre har mer til felles med en ape - den siste felles stamfar vi delte med ape-kusinene våre.
"Disse endringene i skulderen, som antagelig opprinnelig ble drevet av bruk av verktøy langt tilbake i menneskets evolusjon, gjorde oss også til store kastere, " sa evolusjonsbiolog Neil T. Roach og en av studiens forfattere i en uttalelse. "Vår unike kasteevne hjalp sannsynligvis våre forfedre med å jakte og beskytte seg, og gjorde arten vår til de mest dominerende rovdyrene på jorden."
Mens forskere fortsatt søker etter alle tegn på den vanlige stamfaren, kan de fremdeles finne antydninger til hvordan aper og mennesker splittes ved å pirke rundt i genene sine.
