Hvis et av målene med å dyrke planter for biodrivstoff er å være snillere mot miljøet enn du er ved å trekke ut olje fra jorden, ville du ikke ønsker å plante noe som kan være skadelig for miljøet. Men hvordan kan en plante skade miljøet? Vel, det kan bli inngripende, konkurrere med innfødte arter, endre leveområdet og få andre arter til å bli utryddet. Skaden fra og kontrollen av invasive planter koster allerede USA mer enn 34 milliarder dollar hvert år, ifølge et anslag. Bioenergi bør ikke legge til det tallet.
Når en erkjenner dette farepotensialet, bestemte en gruppe biologer ved University of Florida nylig å forutse om et titalls arter som ble vurdert til dyrking av biodrivstoff kan bli inngripende. Studien deres vises i Biomasse og Bioenergy .
Forskerne bemerker at egenskapene som gjør en plante attraktiv som biodrivstoffkilde - høy produktivitet, lave tilførselsbehov, stor habitatbredde - overlapper hverandre med ikke-innfødte invasive arter. Og da biologene analyserte et dusin ikke-innfødte arter ved å bruke et vurderingssystem som allerede var brukt av Australia og New Zealand i mer enn et tiår, hadde bare fire arter (miscantus, plomme gress, sukkerrør og søt sorghum) akseptable score. Syv andre arter ble vurdert til å bli inntrengende, og de siste trengte ytterligere evaluering.
Disse resultatene kan være overraskende for menneskene som foreslo disse artene som biodrivstoff fordi nesten alle plantene har blitt dyrket i Florida i flere tiår for pryd- eller landbruksformål. Og de tror kanskje at denne studien kan ignoreres. Men å dyrke et tre i en hage er ikke det samme som å dyrke dekar av dem til vanlig høsting. "Dyrking av store arealer av en art som tidligere har blitt dyrket og introdusert i lite antall over relativt lave arealer, kan så betydelig endre forplantningspressen som skifter sprednings- og koloniseringsfrekvens, " skriver forskerne. Å vokse noe i stort antall kan med andre ord skape de mulighetene som er nødvendige for arten å ta av og vokse i enda større antall steder du aldri hadde tenkt.
Og det har skjedd i fortiden. I Australia, for eksempel, vokste folk et type prydtre kalt Mimosa pigra i minst 60 år uten problemer. Men da treet ble flyttet til en ny riparian habitat - landet nær elver eller bekker - ble treet raskt inngripende; det er nå en av Australias verste invasive planter.
For ikke så lenge siden ble biodrivstoff utpekt som den enkle løsningen på energi-fremtiden vår. Vi vet nå at det ikke er tilfelle. Og denne studien viser at det er enda mer sammensatt som vi trodde.
