HVORDAN (OG HVOR) KRYSSET HANNIBAL ALPENE?

Chris Allen står på en avsats av Col de la Traversette, tenker hardt, lytter til stillhet, ser på det usett. Så blek som papir og nesten like tynn, har den 50 år gamle mikrobiologen brukt den bedre delen av denne midtsommermorgen til å klatre på det smale fjellovergangen som ligger ved grensen sørøst for Grenoble i Frankrike og sørvest for Torino i Italia. Og nå, med å stirre inn i tåken fra antikken, forestiller han seg en scene som kan ha utspilt seg for 2235 år siden: den karthaginske general Hannibal mønstre sine nedslitte tropper under deres frisinntrengende invasjon av den romerske republikken ved starten av den andre Puniske krigen.

Til venstre for Allen skyter en skjærende vind over en rad med bergnåler og ned til dalen på den italienske siden, nesten 10 000 fot under. Til høyre ligger Mount Viso - den dobbeltoppede kolossen - mot en skålblå himmel. Allen strekker seg inn i ryggsekken, trekker tilbake en kopi av Polybius ' Historier og leser en passasje høyt: “Hannibal kunne se at vanskeligheten de hadde opplevd, og forventningen om å komme til, hadde saktet moralen i hele hæren. Han innkalte til en forsamling og prøvde å vekke humør, selv om hans eneste eiendel var synligheten til Italia, som sprer seg under fjellene på en slik måte at Alpene fra panoramautsikt utgjør Akropolis i hele Italia. "

Øyeblikket henger i lufta. “Hvilken vei førte Hannibal til Roma?” Spør Allen en besøkende fra Amerika. Det irriterte spørsmålet er et av problemene på grensen til historie og geografi som er fascinerende og kanskje uoppløselige. Mye blekk har blitt sølt for å kartlegge ruten for Hannibals usannsynlige fem måneders tusen kilometer lange trekke fra Catalonia over Pyreneene, gjennom Languedoc til Rhônes bredder, og deretter over Alpene til slettene i Italia. Mange støvler er blitt utslitt for å bestemme alpinpasset som titusenvis av fotsoldater og kavalerister, tusenvis av hester og muldyr, og berømt, 37 afrikanske kampelefanter trampet.

Spekulasjoner over kryssingsstedet strekker seg mer enn to årtusener til da Roma og Kartago, en nord-afrikansk bystat i det som nå er Tunisia, supermakter som kjempet om overherredømme i Middelhavet. Ingen karthaginske kilder av noe slag har overlevd, og beretningene fra den greske historikeren Polybius (skrevet rundt 70 år etter marsjen) og hans romerske kolleger Livy (120 år etter det) er vanvittig vage. Det er ikke mindre enn et dusin rivaliserende teorier fremmet av en rik forvirring av akademikere, antikvarianere og statsmenn som motsier hverandre og noen ganger seg selv. Napoleon Bonaparte favoriserte en nordlig rute gjennom Col du Mont Cenis. Edward Gibbon, forfatter av The Decline and Fall of the Roman Empire, ble sagt å være en fan av Col du Montgenèvre. Sir Gavin de Beer, en direktør på en gang for det som nå er Natural History Museum i London, forkjempet Traversette, den vakreste og sørligste banen. I 1959 lånte Cambridge ingeniørstudent John Hoyte en elefant ved navn Jumbo fra Torino zoo og siktet ut for å bevise Col du Clapier (noen ganger kalt Col du Clapier-Savine Coche) var den virkelige bagasjerommet - men tok til slutt ruten Mont Cenis inn i Italia. Andre har kartlagt reiseruter over Col du Petit St. Bernard, Col du l'Argentière og kombinasjoner av de ovennevnte som loopet fra nord til sør til nord igjen. For å låne en linje tilskrevet Mark Twain, som riff på en annen kontrovers: “Forskerne fra mange kommentatorer har allerede kastet mye mørke på dette emnet, og det er sannsynlig at hvis de fortsetter, snart ikke vet noe om det. ”

En relativt nykommer i debatten, insisterer Allen på at det til nå ikke er presentert hardt materiell bevis som skulle indikere den mest sannsynlige veien. "Nada, null, zip, zilch, " sier han. "Alt har vært gjetning basert på avlesninger av de klassiske tekstene." Han mener at han og teamet av samarbeidspartnere - ledet av den kanadiske geomorfologen Bill Mahaney - nylig har avdekket de første overbevisende ledetrådene, takket være et massivt karbonat av eldgamle dyr.

Innesperret 16 centimeter dypt i en myr på den franske siden av Traversette er et tynt lag med kornet opp, komprimert scat som antyder et stort fotfall av tusenvis av pattedyr på et tidspunkt. "Hvis Hannibal hadde trukket sitt omreisende sirkus over passet, ville han ha stoppet ved myren for å vanne og mate dyrene, " forklarer Allen. "Og hvis så mange hester, muldyr og, for den saks skyld elefanter, beitet der, ville de ha etterlatt seg en MAD." Det er forkortelsen for det som mikrobiologer delikat betegner en "massedyrdeponi."

Ved å undersøke sediment fra to kjerner og en grøft - for det meste jord mattet med nedbrutt plantefiber - har Allen og hans mannskap identifisert genetiske materialer som inneholder høye konsentrasjoner av DNA-fragmenter fra Clostridia, bakterier som vanligvis utgjør bare 2 eller 3 prosent av torvmikrober, men mer enn 70 prosent av de som finnes i tarmen til hester. Ekskresjonslaget inneholdt også uvanlige nivåer av gallesyrer og fettsyrer som ble funnet i fordøyelseskanalene til hester og drøvtyggere. Allen er mest spent på å ha isolert parasittegg - assosiert med bendelorm i tarmen - bevart på stedet som ørsmå genetiske tidskapsler.

"DNAet som ble oppdaget i myren, var beskyttet i bakterielle endosporer som kan overleve i jord i tusenvis av år, " sier han. Analyser fra teamet, inkludert karbon-datering, antyder at ekskreta som ble gravd opp på nettstedet Traversette, kan dateres godt innenfor ballparken til de puniske styrkenes travers.

Siden Allens konklusjoner til tider hviler på de glatte innfallshellingen, er det de legger opp til åpen for betydelig tolkning. Andrew Wilson, fra Institute of Archaeology ved University of Oxford, hevder at datoperioden ikke følger av dataene som ble presentert, og at MAD-laget kunne ha samlet seg over flere århundrer. Allen, foreleser ved Queen's University Belfast, er ukjent. "Jeg tror på hypotese-drevet vitenskap, " sier han. “Naturligvis vil noen mennesker være skeptiske til våre deduksjoner og si at de er - av mangel på et bedre ord - dritt. Noe som selvfølgelig er helt sunt. Skepsis er det vitenskapen handler om. ”

(Margaret Kimball)

**********

Allens lange, asketiske ansikt, med smale øyne og hevede øyenbryn, gir ham et uttrykk for evigvarende alvor som mister hans sardoniske gode humor. Dette er en engelskmann hvis forståelse av sykdomsfremkallende bakterier delvis avledet fra Monty Python (Q: Hva er brunt og høres ut som en bjelle? A: Dung!) Og som navnga gullfisken i bakgårdsdammen Nosy, Scrumpy, Motley, Blind Pew, Spunky og William. "Jeg håndfester William-erter og hvitløk, " sier Allen. “Han vil ikke spise måltidsorm. Han er for kresne. "

Han var strålende fornøyd i fjor da Belfast Telegraph overskrev en front-side-funksjon om forskerteamet hans: QUEEN'S DUNG BOFFINS GET TO BOTTOM HANNIBAL ALPS RIDDLE PIECE OF 2000-ÅR-GAMLE POO. ("Boffin, " forklarer Allen vennlig, er en britisk slang for en forsker med teknisk ekspertise.) Den medfølgende tegneserien skildret ham med en enorm rull toalettpapir. "Helt siden den artikkelen ble publisert, har mennesker over hele verden sendt meg fecale prøver, " sier Allen. Han tar en pause. “Jeg tuller bare!”

Han lærte å spøke som en gutt i Bristol, hjembyen til den store konseptuelle jokesteren Banksy. "Jeg var et ganske forvirret barn, " sier Allen. Han lekte med ideen om å bli fallskjermjeger og deretter en lokfører, før han bestemte seg for at "en karriere innen vitenskap ville være kult." Hans tidligste minner fra vitenskapelig arbeid inkluderer å utforme en innbruddsalarm for soverommet hans (6 år), og etterlate hjemmelagde stinkbomber. på naboens dørstokk (alder 8) og “se på biter av ubehagelige ting” under mikroskopet (9 år). "Lite visste jeg at sistnevnte senere skulle bli min viktigste inntektskilde, " sier han.

Mens han var på universitetet - han har en doktorgrad i mikrobiologi fra University of Warwick - innså Allen at han kunne ha det veldig moro og generere forskning til å betale smuss ved å “gjøre ting som andre ikke hadde tenkt på ennå”: Derfor hans nåværende forskning interessene er like forskjellige som å forstå den mikrobielle økologien som definerer Anthropocene, lik mikrobiologi, jakt på mikrobielle genetiske signaturer assosiert med gamle kometpåvirkningshendelser og, selvfølgelig, å løse Hannibal Enigma gjennom metagenomikk - studiet av mikroorganismer ved direkte ekstraksjon og kloning av DNA.

Allen er den siste britiske boffinen som argumenterer for Traversette. De tidligste var en naturforsker ved navn Cecil Torr, som i sin bok fra 1924 Hannibal Crosses the Alps forteller oss at han som tenåring, fruktløst, satte seg ut for å finne spor etter eddik som ble brukt, etter at branner ble satt til å varme opp stein, i bruddblokker som blokkerte den karthaginske hæren. (En prosedyre, bemerker Cambridge klassiske lærde Mary Beard, "som har lansert alle slags gutt-speidereksperimenter blant klassikere-vendte amatør-kjemikere.") Torr ble likevel merket en Hannibal-kjetter og ruten han anbefalte ble avvist som uholdbar . Hans teori ble i stor grad ignorert til 1955, da Gavin de Beer tok opp saken. I Alps and Elephants, den første av flere bøker som den evolusjonære embryologen skrev om Hannibal, viste han noe av Kon-Tiki-ånden med påstanden om at han personlig hadde inspisert topografien. I århundrer hadde bare handelsmenn og smuglere brukt Traversette; forskere unngikk det ikke bare fordi stigningen var så terningkastig, men på grunn av det de Beer kalte "letthet som triggere trekkes i dette området."

De Beer ga emnet den skrubben den fortjente, konsulterte filologer, påkalte astronomi til dags dato innstillingen av Pleiades, identifiserte elveoverganger ved å plotte sesongstrømmen, analysere pollen for å estimere klimaet i 218 f.Kr., og kjem gjennom historisk litteratur for å binde dem til geografiske bevis. Alle som har spilt Hannibal-spillet, vet at de i det valgte passet må oppdage en rekke spesifikke funksjoner som korrelerer med kronikkene til Polybius og Livy. Én etter én, de Beer revet vell av alternativer. "Selvfølgelig, " la han til avvæpnende, "Jeg kan ta feil."

FW Walbank trodde absolutt det. Den fremtredende polynske lærde tilbakeviste de Beers konklusjoner på språklig og tidslinjegrunnlag i “Noen refleksjoner over Hannibals pass”, publisert i bind 46 i The Journal of Roman Studies . Essayet hans fra 1956 begynte med det tidlige kortsetningen: "Få historiske problemer har gitt mer ulønnsom diskusjon enn Hannibals pas over Alpene." Walbank, som virket tilbøyelig til enten Col du Clapier eller Mont Cenis, ble senere kledd ut av Geoffroy de Galbert, forfatter av Hannibal og Cæsar i Alpene, for angivelig feilaktig lesing av Polybius 'gresk. (Hvis du holder poeng, er de Galbert en mann i Col du Clapier.)

Chris Allen leser en passasje om Hannibal fra Polybius 'Histories mens han klatret i de franske Alpene. (Tomas van Houtryve)

Hannibal (avbildet i en fransk skulptur fra 1722) vant troppens hengivenhet. "Ofte ble han sett liggende i kappen på barmark blant vanlige soldater, " skrev historikeren Livy. (VCG Wilson / Corbis via Getty Images)

I den brennende tradisjonen for akademisk idrett, der hanskene går av når sitasjoner blir feilattildelt eller en midtre initial er feilidentifisert, visner hver teori om den puniske passasjen under et motforestilling. "På nettfora kan kranglingen bli ganske ondskapsfull, " rapporterer Allen. ”Alt jeg kan si er at forskere blir veldig følelsesmessig koblet til det de gjør. Jeg vet at vi ofte blir fremstilt som kalde og kliniske, men vi er mennesker som alle andre, med alle vanskeligheter som inkluderer. ”

Allen kom til arbeidet til De Beer ved hjelp av Bill Mahaney, en professor emeritus ved York University i Toronto og en frittalende eksponent for Traversette. Et par år etter at de to begynte i 2009, inviterte Mahaney Allen på feltreise til en myr under passet.

I motsetning til den milde, rolige Allen, er Mahaney en ubeskjeden fjellmann som kunne starte et argument i et tomt rom. Han er 76 nå og hobbet av leddgikt som begrenser fjellklatringen, men talentet hans for kjefting kjenner ingen grenser. Mahaney har samlet et stort fond av historier i sine ekspedisjoner til grandtopper på hvert kontinent, spesielt Alpene, hvor han de siste 15 årene har vurdert mulige punkiske ruter ved å kartlegge hvert pass på den fransk-italienske grensen. Hans søken har gitt to bøker: Hannibals Odyssey: The Environmental Background to the Alpine Invasion of Italia and The Warmaker, en roman hvis frodige dialog kunne ha blitt løftet fra 1960-filmen Hannibal, en Victor Mature blockbuster merket “What My Elephants Can't Erobre, jeg vil erobre alene! ”

Å tøffe med Mahaney hjemme hos ham i Toronto-forstedene er litt som å bli truffet av et tog: Hvis du overlever, har du mye å snakke om etterpå. "Hannibal var ikke bare en strålende strateg og militær taktiker, " sier han og merker en muffins som en boksehanske. ”Han forsto kompleksiteten i menneskelig oppførsel, den kommandoen innebar mer enn å gi ordre og skremme menn til å følge ham - det innebar kompromiss og skarp ledelse. Han imponerte fienden med sitt pågangsmot og vågale og sverdspill, kjempet på frontlinjene og vasset inn i kampens tykke. Han var ikke noen romersk konsul som satt bak troppene. Under den italienske kampanjen red Hannibal en elefant gjennom en sump utenfor Arno og mistet synet i høyre øye fra det som antagelig var oftalmia. Han ble enøyet general, som Moshe Dayan. ”

**********

En romersk keiser skrev en gang at alt vi hører er en mening, ikke et faktum; og alt vi ser er et perspektiv, ikke sannheten. Noe som ganske mye oppsummerer vår forståelse av Hannibal, en nøkkelfigur i europeisk historie - hvis ikke for det han oppnådde, i det minste for den traumatiske effekten han hadde på romersk hukommelse. Vi vet veldig lite om ham helt sikkert. Og som Mahaney påpeker, kommer nesten alt det som er kjent om ham og hans fantastiske gamble over Alpene, gjennom filteret til hans forvitrede motstandere.

Chris Allen (i de franske alpene) innrømmer at hans søken er kviksotisk: “Prosjektet vårt er litt som Hannibals travers. Det er noe nytt som ingen ønsket å gjøre - eller til og med tenkte på å gjøre. ”(Tomas van Houtryve)

Den første punic-krigen (264-241 f.Kr.) ble utkjempet for kontroll over de strategiske øyene Sicilia og Korsika. Sicilianerne omfavnet den stigende republikken Roma i deres krangel med Kartago og forvandlet en mindre tvist til en væpnet konflikt som i stor grad kjempes til sjøs. "Da karthaginerne måtte kjempe, leide de leiesoldater, selv om de hadde egne elitekommandanter, " sier Mahaney. I løpet av de siste årene av konflikten var deres leder på Sicilia Hamilcar Barca, fra en fremtredende familie av karthaginske aristokrater. Akk, trodde romerne en opprørt seier, og til slutt tapte Kartago ikke bare sine krav til Korsika og Sardinia, men ble satt igjen med en gjeld, som Barcas bidro til å betale seg ved å etablere et karthagistisk imperium i sølvrike Spania. Hamilcar var fast bestemt på å se Kartago gjenopprettet til sin tidligere prakt, og gjorde at hans eldste sønn, Hannibal, sverget livslang fiendskap til republikken.

Romerne erklærte krig mot Kartago igjen i 218 f.Kr., da Hamilcar var drept i slaget og Hannibal hadde ansvaret for hæren. I åpningsfasen av PWII konsoliderte og utvidet Hannibal kontrollen over territoriet i Spania. Siden romerne hadde mestring av havene, forsøkte han det utenkelige: angripe hjemlandet overraskende fra det antatt impregne nord. I håp om at synet av rasende elefanter skulle skremme fienden, samlet han dyretoget sitt og satte kursen østover. "Å sitte på barnesengen Hannibal kunne føle rytmen satt i gang av troppene hans mens skvadronene marsjerte forbi, " skriver Mahaney i The Warmaker . I en mengde lilla prosa legger han til: “Den tomme vannkannen, som en festning, vrimlet litt på hyllen og reagerte veldig annerledes enn vann. Ja, tenkte han, min hær vil være som en væske som omslutter alle stasjonære gjenstander og ruller som en bølge over dem. ”

Vennet til varmen fra Afrika og New Carthage, strømmet de flytende legionene gjennom Spania, Frankrike og de sporløse, snøbundne Alpene, og holdt Allobroges i sjakk, en fjellstamme som satte bakhold, slengte piler og regnet store steiner på hodet. "Det er rart at Hannibal ikke fikk spyd i ryggen, " tillater Mahaney. ”Da han holdt talen sin på toppen av passet, var mange av hans leiesoldater enten døde, sulte i hjel eller led av hypotermi. Likevel mistet Hannibal ikke en eneste elefant. ”

Et første glimt av Alpene (her, Traversette-passet) var edruelig for soldatene som marsjerte med Hannibal: "Den fryktelige visjonen var nå foran deres øyne, " skrev Livy. (Tomas van Houtryve)

Nøyaktig hvilken passering som selvfølgelig var, har vært en kilde til uendelige støvsuginger blant Hannibalologer. En ting de alle ser ut til å være enige om, er et sett med miljøparametere som ethvert potensielt pass må passe:

En dags marsj fra en smal kløft, der Hannibals menn gikk en fil og stammemenn skjult på klippene begynte sitt angrep.
Et "hvitt" eller "nakent" steinsted, hvor noen av hans flyktende tropper tilbrakte den natten.
En lysning på innseilingen nær toppen, omgitt av snø året rundt, stor nok til å slå leir for en hær på minst 25.000. Og et punkt på toppen der troppene kunne se ned til Po River Plain.
En bratt, glatt nedstigning på den italienske siden som er hemmet inn av stup og bunn ute i en dal som er egnet for beitehester og pakkedyr.

Mahaney hevder at Traversette er det eneste passet som oppfyller disse kriteriene. Så igjen, Patrick Hunt - en historiker og arkeolog ved Stanford, tidligere direktør for universitetets Alpine Archaeology Project og forfatter av den nye biografien Hannibal - gjør samme krav til Col du Clapier. De har begge studert jordkjemi og postglacial forvitring av morener langs passene. Begge har skannet satellittbilder, gransket lavvekst og bergforvitringsrater, og modellert historisk isbre for å bidra til å forestille seg hvordan landet i dag kan ha endret seg siden hellenistisk tid. Og begge synes den andres slutninger er mye av Hannibaloney.

I 2004 oppdaget Mahaney et to-lags steinras - forårsaket av to separate ansamlinger av steinsprut - på Traversettes italienske grense. Den falne massen, sier han, kjipes med Polybius 'beskrivelse av steinrester som hindret elefantbrigadenes vei til dalen. "Ingen av de andre pasningene har et innskudd på leiesiden, " insisterer han.

Jakt teller for at Col du Clapier også har flere lag med steinfall, etter å ha begravet mye av den senere romerske og tidligere keltiske terrasserte veikant under flere lag med talus. Han legger til at "steinfall" er en oversettelse av det greske ordet for skred, og at Polybius faktisk refererte til et smalt spor langs en fjellside avbrutt av en dråpe der skråningen hadde falt bort. "Polybius opplyser at Hannibals styrker gled gjennom nysnø til is nedenfor fra forrige vinter med den første nedstigningen, " sier han. “Mahaney prøver å omgå mangelen på snøspor på Traversette ved å lese snø og is som fyr eller frossent bakke. Dette er ikke filologi, dette er kreativ ønsketenkning. ”

Hunt tror Traversettes avstamning ville være smal for elefanter; Mahaney, som observerte dyrene som krysset Kenya-fjellet da han klatret der, tror de ikke hadde hatt noe problem med å ta motorveien. Og mens Hunt mener Traversette ville vært for høyt og terrenget for forrædersk for mennesker, tror Mahaney at Col du Clapier ville ha vært for lavt og terrenget ikke forrædersk nok: “En hær av nonner kunne gå rett ned av Clapier inn i Italia, ”sier han og lurer som en skolegutt som nettopp har oppdaget at det er en by i Frankrike som heter Brest. "Hunt antyder at Traversette kanskje ikke hadde vært farbar i Hannibals tid, men jeg tror ikke han har et grep om hvordan Hannibals krigere faktisk så ut. Du ønsker ikke å møte dem på en mørk natt, hvor som helst. De var spreke tropper som kunne dekke 20 mil om dagen mens de hadde lugget med mat og våpen. ”

Merkelig nok er det ingen registreringer av punic-våpen av noe slag som har blitt gjenfunnet fra de forskjellige pasningene. Arkeologer har heller ikke funnet bevis på puniske begravelser eller kartaginske mynter. Mahaney søker økonomisk støtte til videre forskning på Traversette-myren, et nettsted, sier han, som kan ha fordel av bruken av bakkenegjennomtrengende radar. ”Men først trenger vi tillatelser fra den franske regjeringen. Og franskmennene oppfant for enhver smak ruban rouge, sier Mahaney og bruker den franske betegnelsen på byråkrati. Chris Allen bemerker med mild ironi: "I mangel av en radarscanning av Hannibals myr, kan parasittene vi gravde opp kanskje være de mest intakte relikviene fra hans forbipasserende hær."

Allen og hans mannskap har analysert sediment fra dette myke området rett nedenfor Col de la Traversette. (Tomas van Houtryve)

Hannibals vågale dytt over Alpene (innbilt i en gravering fra 1882) gikk snart inn i legenden. "I dette tilfellet ble alle historier formørket av virkeligheten, " uttaler Livy. (Alamy)

**********

Hannibals Mire ligger i en myk, lukkende kløft på størrelse med en fotballbane. Sidene av de omliggende åsene splitter i en liten bekk som vrir seg gjennom mose og bregner og torvhakker. For alt det sterke dramaet - skygger som skvetter over klipper, plutselige skaft med skarp luft, skyer som draper kraftig over topper - skaper myren en følelse av ro. Absorbert i en skjør trans, studerer Allen en knute med rumpetroller som vrikker i en myrete sølepytt. En svak duft av mynte fyller luften. Til slutt sier Allen: “Vårt formål her er å prøve å styrke bassenget med vitenskapelige data. Det er egentlig alt vi kan gjøre. Det er opp til moderne historikere å ta sikkerhetskopi av det. ”

Gamle historikere skrev at etter å ha krysset fjellovergangen, tilbrakte Hannibals hær 15 år på å forbløffe den italienske halvøya. "Hans menn slaktet 50 000 romerske soldater i slaget ved Cannae i 216 f.Kr., " sier Allen, "men de tok aldri Roma." Sultet av forsyninger og ferske tropper av hans rivaler tilbake i Kartago, ble Hannibal tilbakekalt hjem for å forsvare byen- stat mot depredasjonene til den romerske general Publius Cornelius Scipio - og beseiret i det episke slaget ved Zama. Han bodde i eksil nær dagens Istanbul da romerske legionærer fant ham opp. Han døde i 183 f.Kr. av gift, selvadministrert - hans alternativ til å bli arrestert og paradet i kjeder gjennom Romas gater. Trettisju år senere ble Kartago tatt til fange og rasert.

"Tenk på hva Hannibal oppnådde i løpet av et halvt år, " sier Allen. “Han gjorde noe som ingen en gang hadde forestilt seg å gjøre. Ville det ikke være noe hvis han på dette stedet marsjalerte styrkene sine og inspirerte dem til å lykkes mot oddsen? ”I ånden fra Hannibal har forskere tatt en ny tilnærming til et tornete problem.

Forskningen Allen overvåker ved Queen's University Belfast er sakte og finansieringen er ubetydelig. Men Allen mener prosjektet har alle slags implikasjoner for miljø-DNA, studien av kalkplante- og dyregenetiske materialer samlet inn fra jord og andre underlag. "På lang sikt kan miljømikrobiologi være nøkkelen som hjelper til med å løse mange av de store problemene - fra nytt legemiddelfunn til energi og karbonfangst. Vi vet alle hvor viktig jordsmonn er, men det overraskende er at vi knapt forstår det. Metagenomics er verktøyet som lar oss endelig optimalisere interaksjonen vår med jord. ”

Allen kan se for seg å kombinere meta-genomikk med stort sett enhver vitenskapelig disiplin, fra ingeniørfag til teoretisk fysikk til medisin. "Jeg har blitt inspirert av Clostridia- funnene våre til å prøve en studie av gamle prøver av Clostridia difficile fra mennesker, " sier han. C. difficile, et sykehus superbug som er motstandsdyktig mot de fleste antibiotika, berører hovedsakelig eldre, men yngre mennesker blir falt for det, og sykdommen er blitt mer alvorlig, og står for nesten 30 000 dødsfall i USA i 2011. “Det ser ut til at det er klare genetiske endringer i noen moderne stammer. Hvis vi snudde klokken 2000 år tilbake og trakk ut menneskelige stammer [av Clostridia ] fra Hannibal Mire, ville de da hatt de samme genetiske endringene? Ville det være forskjeller vi ikke vet om, og som fører til nye hypoteser? Vil disse forskjellene la oss finne nye måter å beskytte pasienter mot infeksjon? Tenkes. Vi er midt i en vitenskapelig revolusjon som de fleste ikke engang er klar over at skjer. Kanskje dette er begynnelsen av Metagenomic Age. ”

Så langt har forskerteamet isolert fem bendelormegg fra møken. Genomsekvensering av eggene står høyt på Allens oppgaveliste. "Jo mer genetisk informasjon vi har, desto mer presise kan vi være om hvilken type dyr som forlot dråpene og kanskje dets geografiske opprinnelse, " sier han. Hvis Allen kan knytte DNAet til en hest som bare kommer fra Afrika eller Spania, vil han være fornøyd med at han er på rett vei. Hvis han kan knytte den til en elefant - usannsynlig med tanke på at hester blir neset av pachydermer og krever separat plass for å fôre - ville han virkelig være i virksomhet. Eller muligens ikke. Hannibals barnebror Hasdrubal fulgte ham 11 år senere og hadde også med seg krigselefanter. Som du kanskje hadde forventet, er det ingen klar enighet om Hasdrubal tok nøyaktig samme vei, så å finne en elefant bendelorm ville ikke definitivt bevise at ruten var Hannibals.

Fortsatt er Allen preget av utsiktene til å puste ut en bendelorm fra elefantmøkk under sin neste feltforskningsreise, på den italienske siden av Traversette. Ville det ikke være morsomt, sier han, hvis den virkelige bæsjen på Hannibals alpine løype ble avslørt i et øse av ekte bæsj?