På 90-tallet var reklamen uunngåelig: Muzzy, det uklare, grønne, fremmedspråklige dyret, snakker på fransk. Scenen kutter til en jente som ser på BBC-videokurs. “Je suis la jeune fille, ” sier hun stolt og peker på brystet (oversettelse: Jeg er den unge damen).
Siden Muzzy har alternativene for språkopplæringsvideoer og programvare vokst eksponentielt - Duolingo, Rosetta Stone, Fluenz, Rocket Language, Anki og Babbel er bare noen få. I 2015 nådde språkinnlæringsmarkedet over hele verden 54, 1 milliarder dollar, ifølge en fersk rapport fra Ambient Insight, et markedsundersøkelsesfirma for læringsteknologi. Nå håper en ny konseptuell enhet, Mersiv, å bryte inn i dette blomstrende feltet.
Som foreslått bæres dingsen rundt en brukers nakke, som et halskjede, og har et anheng i sølv dollar med et innebygd kamera og mikrofon. En liten ørepropp følger med enheten, enten bundet til anhengets nakkestropp eller koblet til via Bluetooth. Tanken er at Mersiv fanger språkelevens omgivelser og chatter med brukeren gjennom ørestykket - på samme måte som å ha en språklærer som hvisker leksjoner i øret ditt.
Joe Miller, en industridesigner hos DCA Design International, drømte opp enheten for bare noen måneder siden. (Mersiv) 
En liten ørepropp følger med enheten, enten bundet til anhengets nakkestropp eller koblet til via Bluetooth. Tanken er at Mersiv fanger språkelevens omgivelser og chatter med brukeren gjennom ørestykket. (Mersiv) 
Miller håper å bruke et vidvinkelmikrokamera og mikrofon som ligner det som finnes i de fleste moderne mobiltelefoner. (Mersiv) 
Gjennom telefonappen kan brukere velge både fordypningsnivå (hvor ofte enheten gir leksjoner), så vel som ferdighetsnivå. (Mersiv) 
Enheten, men fremdeles bare et konsept, kan lages ved å koble til en rekke eksisterende teknologier. (Mersiv) Joe Miller, en industridesigner hos DCA Design International, drømte opp enheten for bare noen måneder siden, etter å ha prøvd å lære svensk ved hjelp av Duolingo - et nettsted og en gratis app som skulle bringe språklæring til massene. I et spillbasert oppsett oversetter brukere setninger fra ett språk til et annet, og får kunnskap mens de hjelper til med å oversette internettinnhold.
"Etter seks måneder med å gjøre det, begynte jeg bare å bli frustrert, " sier han. "Jeg kom til et nivå og platet og fant det vanskelig å bare fortsette å komme videre, for å fortsette å finne tiden."
Rudimentær forståelse av lettere å lære språk, som fransk, spansk og svensk, krever omtrent 480 timers studier. Og tallet øker med språkvansker, og krever et sted i nærheten av 1000 timer for å oppnå et lignende ferdighetsnivå på språk som kinesisk eller japansk. Miller innså at hvis han bare brukte en halvtime eller mindre på en dag, ville det ta ham år å lære valget.
Så designeren, som hovedsakelig jobber med forbrukerelektronikk og møbler, forsøkte å designe en enhet som i hovedsak kan fordype brukere på et fremmed språk for å få raskere læringsprosess. Han kalte prosjektet Mersiv.
Språklæreren kan velge en av to moduser, "passiv" eller "interaktiv." I passiv modus tar kamerahengeren bilder av brukerens omgivelser, og stråler bildene til en smarttelefonapp som behandler dem og skiller grunnleggende objekter - bord, bokhylle, vase, flaske vin. Programmet skulle da beskrive miljøet på brukerens valgte språk gjennom øreproppen.
I interaktiv modus vil språkeleven ha muligheten til å snakke tilbake til enheten, svare på spørsmål og ta muntlige spørrekonkurranser. Gjennom telefonappen kan de velge både fordypningsnivået (hvor ofte enheten gir leksjoner), så vel som ferdighetsnivået, og bygge på mer utfordrende samtaler.
Demonstrasjonsvideoen viser brukeren som spiser en skål med pasta. En mekanisk kvinnes stemme klyper i: “Det ser ut som om du spiser noe. Hva spiser du?"
“Pasta, ” svarer brukeren.
"Kan du si pasta, men på svensk?" Spør enheten.
Miller jobber nå sammen med selskapet sitt for å utvikle den første av "antagelig mange" prototyper, sier han. Og selv om enheten fremdeles er i en konseptuell fase, kan den faktisk opprettes ved å koble til en rekke eksisterende teknologier.
Han håper å bruke et vidvinkelmikrokamera og mikrofon som ligner det som finnes i de fleste moderne mobiltelefoner. En Bluetooth-brikke vil stråle bildene fra kameraet til brukerens telefon, der programvaren deretter overtar - dette er det største klistringspunktet i forsøket, sier Miller.
For applikasjonen planlegger Miller å koble objektgjenkjenningsprogramvare, for eksempel Cloud Site, med Google Translate, som han trenger for å deretter sløyfe tilbake til øretelefonene til enheten for å videresende informasjonen. Siden prosjektet fremdeles er i en tidlig konseptuell fase, er det mye å vurdere å komme videre.
For det første har Miller fortsatt måter å gå før han kan overbevise ekspertene om at Mersiv vil være et effektivt verktøy.
"Min bunnlinje er: Teknologi er veldig flink, " sier Andrew D. Cohen, professor emeritus i andrespråksstudier ved University of Minnesota, som ikke er involvert i prosjektet. “Men hva gjør de med det? Hvor interessant og hvor nyttig er informasjonen? Det er der det virkelige geniet ligger. ”
Nå som han jobber med å lære seg sitt trettende språk, er Cohen tvilsom om de dristige påstandene fra de fleste språkopplæringsprogramvare. "Alt for å dra deg inn i språkstudier [er] flott, " sier han. "Men folk kan bli lurt til å tro at det er en enkel måte." Språk tar mange år med dedikert studie og samhandling med lokalbefolkningen for å virkelig mestre intrikatene og uttrykkene.
Denne kritikken strekker seg langt utover Mersiv, forklarer Cohen. De fleste språkkurs i dag vil lære deg å bestille en skål med suppe. Men få vil utstyre deg med språkkunnskapene som er nødvendige for å diskutere konsekvensene av det siste valget, sier han.
Det er noen bekymringer rundt automatiske oversettere, for eksempel Google Translate, programvaren Miller planlegger å ansette i nærheten av Mersiv-programmet. Cohen argumenterer for at alle ikke-menneskelige oversettere er innfødt feil på dette tidspunktet. “De får ikke sammenhengen. De får ikke pragmatikerne. De får ikke intonasjonen, sier han.
Med lanseringen i høst av Google Neural Machine Translation (GNMT) har systemet imidlertid sett store forbedringer. GNMT er et "nevralt nettverk" som Google-genier trente på å oversette hele setninger, i stedet for komponenter i hver setning. Selv om nøyaktigheten har økt med så mye som 60 prosent, har den fremdeles en måter å gå.
"GNMT kan fremdeles gjøre betydelige feil som en menneskelig oversetter aldri ville gjort, som å slippe ord og uttale feil navn eller sjeldne uttrykk, " forklarer Quoc V. Le og Mike Schuster, forskere i Google Brain-teamet til Nick Statt på The Verge . Selv i det nye systemet er kontekstgjenkjenning fortsatt et problem, siden setninger fremdeles er oversatt isolert.
Cohen gir et eksempel på relaterte problemer ved hjelp av en militær oversettelse for stemmegjenkjenning. Han snakket uttrykket, "Å kjære, la meg plukke de opp, " til enheten, som konverterte den til spansk. Men i stedet for "å" av irritasjon, brukte den "ah" av innsikt. Og for darn, enheten satt inn et verb, som i "å darn sokker."
Det er få snarveier til språkbeherskelse, advarer Cohen. Håpet er at en enhet som Mersiv kan hjelpe til med å fremskynde de innledende stadiene av å lære et språk, hjelpe studentene med å oppnå grunnleggende ferdigheter så vel som selvtilliten til å samhandle med morsmål for å lære mer. Men erfaringer fra de fleste programmer er bare tuppen på det språklige isfjellet.
Den metaforiske hunk av is, det vil si - ikke salaten.
