En tropisk skog skriver mye av sin historie i stor skala, og produserer trær så høye som skyskrapere og blomster på størrelse med bærebagasjen. Men ved å zoome inn, avslører forskere kapitler i skoghistorien som var påvirket av menneskelig aktivitet langt tidligere enn noen trodde.
En ny studie av pollenprøver hentet fra tropiske skoger i Sørøst-Asia antyder at mennesker har formet disse landskapene i tusenvis av år. Selv om forskere tidligere trodde at skogene nærmest var uberørt av mennesker, peker forskere nå på tegn på importerte frø, planter som er dyrket for mat og landrydding så tidlig som for 11 000 år siden - rundt slutten av den siste istiden.
Studien, som skal publiseres i den fagfellevurderte Journal of Archaeological Science, kommer fra forskere ledet av paleoekolog Chris Hunt fra Queen's University, Belfast, som analyserte eksisterende data og undersøkte prøver fra Borneo, Sumatra, Java, Thailand og Vietnam.
Pollen tilbyr en viktig nøkkel for å låse opp historien om menneskelig aktivitet i en region der tette tropiske skoger gjør tradisjonelle utgravninger treg, krevende arbeid og tykke kalesjer hindrer luftundersøkelser. Avhengighet av bygningsmaterialer som går til grunne med århundrene (snarere enn stein eller keramikk) kan gjøre det vanskelig å gjenkjenne tegn til for lengst borte innbyggere. Pollen kan imidlertid overleve i tusenvis av år under de rette forhold og male et bilde av vegetasjon over tid.
I Kelabit-høylandet i Borneo, for eksempel, inneholder pollenprøver datert til cirka 6 500 år siden rikelig med kullbevis for brann. Det alene avslører ikke en menneskelig hånd. Men forskere vet at spesifikke ugress og trær som blomstrer i forkullet mark vanligvis ville dukket opp i kjølvannet av naturlig forekommende eller tilfeldige blazes. Det Hunts team fant i stedet, var bevis på frukttrær. "Dette indikerer at menneskene som bebod landet med vilje ryddet det for skogvegetasjon og plantet matkilder på stedet, " forklarte Hunt i en uttalelse om studien.
Hunts team så også på hvilke typer pollen som ble rapportert i kjerner utvunnet fra veldig isolerte områder der mennesker etter all sannsynlighet ikke grep inn i rekkefølgen av planter som ville ha kommet til bare på grunn av endringer i temperatur, nedbør og konkurranse blant arter . Mønstrene i disse kjernene kan deretter brukes som en fullmakt for hva du kan forvente uten menneskelig innblanding. Når lag som ble prøvetatt fra andre, sammenlignbare steder i regionen mislyktes, løftet det et flagg for forskerne at mennesker kan ha forstyrret den naturlige arven gjennom brenning, dyrking eller andre aktiviteter.
"Helt siden folk hadde evnen til å lage steinredskaper og kontrollere brann, var de i stand til å manipulere miljøet, " forklarte biolog David Lentz, som leder Center for Field Studies ved University of Cincinnati. "I tider før jordbruket ville de brenne skog for å forbedre jakten og øke veksten av planter som var spiselige - ofte uekte planter med mye frø. Dette er et mønster som vi ser over hele verden." Det er ikke overraskende, la han til, for å se det dokumentert i Sørøst-Asia.
Og likevel sa Hunt: "Det har lenge vært antatt at regnskogene i Fjernøsten var jomfruelige villmarker, der menneskelig påvirkning har vært minimal." Tvert imot, hans team sporet tegn til vegetasjonsendringer som følge av menneskelige handlinger. "Mens det kan være fristende å skylde på forstyrrelsene i klimaendringene, sa han, "det er ikke tilfelle, da de ikke sammenfaller med noen kjente perioder med klimaendringer.
Denne typen forskning handler om mer enn å skimte eldgamle måter å leve på. Den kan også presentere kraftig informasjon for mennesker som bor i disse skogene i dag. I følge Hunt, "lover i flere land i Sørøst-Asia, anerkjenner ikke urfolks skogbeboers rettigheter med den begrunnelse at de er nomader som ikke har noe permanent preg på landskapet." Den lange historien med skogforvaltning spores av denne studien, han sier, tilbyr disse gruppene "et nytt argument i sin sak mot utkastelse."
Slike spenninger har spilt utover Sørøst-Asia. I Australia, for eksempel, er "menneskers innvirkning på miljøet tydelig og strekker seg mer enn 40 000 år tilbake", sier miljøgeolog Dan Penny, ved University of Sydney. Og allikevel, sier han, “det materielle beviset på menneskelig okkupasjon er mangelvare.” Fra 1700-tallet brukte britene dette faktum ”for å rettferdiggjøre deres territorielle krav” til land bebodd av aboriginske australiere - og erklærte det terra nullius (tilhører ikke -en), opprette en koloni og til slutt kreve suverenitet over hele kontinentet.
Denne siste studien kommer som en del av en større diskusjon om når og hvordan artene våre begynte å forme verden rundt oss. "Mennesker og førmennesker har vært til stede i Asia i veldig lang tid, og det har vært en rekke studier som peker på en veldig lang historie med menneskelig endring av det naturlige miljøet, " sier Penny. Hunts arbeid i Sørøst-Asia, sier han, gir et "verdifullt bidrag" til den diskusjonen, og til en bredere debatt rundt tidspunktet for hva forskere kaller Anthropocene - en foreslått periode i menneskets historie da aktivitet begynte å endre naturlige prosesser i en betydelig vei."
