Det er en steinete øy i Sør-Atlanterhavet så fjern at den er kjent som Inaccessible Island. Ingen mennesker og få dyr bor der, men blant skapningene som kaller øya hjemmet er Inaccessible Island rail, verdens minste flygeløse fugl som fremdeles eksisterer. Siden skapningen ble beskrevet første gang på 1920-tallet, har forskere lurt på hvordan den klarte å nå sitt vidstrakte habitat. Nå som Sarah Laskow rapporterer for Atlas Obscura, kan en ny studie kaste lys over det varige naturmysteriet.
Utilgjengelige øyeskinner er bittesmå små ting, som veier mindre enn et kyllingegg, med brune fjær, svarte føtter og knallrøde øyne. Fuglene eksisterer bare på Inaccessible Island, som spenner over bare 4.6 kvadrat miles og ligger mer enn 1, 550 miles fra ethvert fastland.
Percy Lowe, en britisk lege, var den første som beskrev den utilgjengelige øya-jernbanen i 1923. Han fant dem så forskjellige fra enhver annen eksisterende jernbane, en stor familie av fugler kjent formelt som Rallidae, at han klassifiserte dem under deres egen slekt, Atlantisia, med henvisning til den fiktive øya, og navngav arten rogersi etter kapellmannen som var den første til å samle eksemplene. Lowe antydet at de unike skinnene tok veien fra Afrika eller Sør-Amerika til utilgjengelig øy ved å hoppe over en nå nedsenket landbru.
Den nye studien, som nylig ble publisert i Molecular Phylogenetics and Evolution, var avhengig av mer avanserte analyseverktøy enn Lowe hadde til rådighet. Et internasjonalt team av forskere, ledet av hovedforfatter Martin Stervander fra Lund University, som nå er postdoktor ved University of Oregon, sekvenserte DNA fra en mannlig utilgjengelig Island-jernbane, fanget i 2011, og sammenlignet deretter dataene med genetiske sekvenser av andre skinner. De fant ut at fuglens nærmeste levende slektning er den prikkvingede craken, som bor i sørlige regioner i Sør-Amerika og tilhører Laterallus- slekten. Begge artene er også nært knyttet til den svarte jernbanen i Sør- og Nord-Amerika. Og avgjørende, den felles stamfaren til alle disse fuglene kunne fly.
I lys av dette nye genetiske beviset, konkluderer forskerne at den utilgjengelige øya-jernbanen hadde sin opprinnelse i Sør-Amerika, og bør klassifiseres som et medlem av Laterallus- slekten. De påpeker også at fuglen tok seg til sitt avsidesliggende habitat for rundt 1, 5 millioner år siden - ikke til fots (eller som klør, som det var), men ved å fly i det minste en del av veien.
"Om de fløy hele veien eller ble feid av en storm og deretter landet på rusk, kan vi ikke si, " sier Stervander. "I alle fall klarte de å komme seg fra fastlandet i Sør-Amerika til Inaccessible Island."
For sjøfarende skinner var Inaccessible Island en utopi, fylt med rikelig med mat og blottet for rovdyr. Forskerne mener at over tid mistet fuglene evnen til å fly fordi de rett og slett ikke hadde bruk for det. “[T] hei hadde all maten fra å gå rundt og det var ingenting å flykte fra, ” sier Stervander til Ryan F. Mandelbaum fra Gizmodo. "[T] her er det ikke mye flybehov."
Denne evolusjonshistorien er faktisk ikke begrenset til utilgjengelige øyeskinner. I følge forskningsforfatterne finnes 53 eksisterende eller nylig utdødde jernbanearter bare på spesifikke øyer, og minst 32 av disse artene har mistet eller dramatisk redusert evnen til å fly.
Cirka 5 500 skinner lever på utilgjengelig øy i dag, og til tross for deres geografiske isolasjon, er de en sårbar art. Skulle utenlandske rovdyr, som rotter, bli introdusert til deres habitat, ville de flygeløse fuglene sannsynligvis blitt desimert. Heldigvis, som Laskow bemerker, er risikoen liten: Få mennesker prøver å komme seg til øya, som er tro mot navnet, forblir like utilgjengelig som alltid.
