Cheetahs har blitt temmet, brukt til jakt og holdt i dyrehager i land over Asia, Europa og Afrika i århundrer. Imidlertid har de aldri virkelig trivdes under fengslede forhold.
Mellom 1829-1952 var det 139 villfangede geparder vist på 47 zoologiske fasiliteter. De fleste av disse dyrene overlevde mindre enn et år med 115 dødsfall og ingen fødsler registrert i løpet av denne perioden.
Til tross for forbedringer i husholdningsforholdene i dyrehager og andre fangenskapsmiljøer rundt om i verden, lider geparder fortsatt av en rekke uvanlige sykdommer som sjelden rapporteres hos andre fangekatter. Disse inkluderer gastritt, forskjellige nyresykdommer, unormal lever, fibrose i hjertemuskelen og flere dårlig definerte nevrologiske lidelser.
Funn etter mortem i geparder plassert i fangenskap i både Nord-Amerika og Sør-Afrika fant at over 90% hadde et visst nivå av gastritt da de døde. Tilsvarende påvirket forekomsten av nyresykdom mer enn to tredjedeler av de pangdyr som fanget. I motsetning til dette er disse sykdommene ekstremt sjeldne i vill, fritt streifeende geparder.
Eventuelt tap av gepard er bekymringsfullt gitt hvor sårbare de er i naturen. Deres antall fortsetter å synke. Det er anslagsvis 7.100 i naturen i dag, ned fra 14.000 i 1975.
Vi siktet for å finne ut hvorfor så mange dør i fangenskap.
**********
Flere faktorer er fremmet. En teori som har eksistert siden 1980-tallet, er at det lave genetiske mangfoldet i geparden økte deres sårbarhet for sykdom på grunn av innavlsdepresjon. Men fanget og vill geparder har sammenlignbar genetisk variasjon. Til dags dato er det ikke påvist arvelighet (i hvilken grad egenskaper overføres fra foreldre til avkom) for noen av disse sykdommene.
Andre faktorer som kronisk stress og mangel på trening har også blitt foreslått.
Nyere har undersøkelser begynt å fokusere på hva fanget cheetahs blir matet.
Vilde geparder jakter hovedsakelig små antiloper, og spiser nesten hele kadaveret, inkludert hud, bein og indre organer. Gammel geparder mates ofte bare muskelkjøttet og noen bein fra hjemlige arter som storfe, hester, esler eller kyllinger.
Nyere studier viser at hvis geparder ble matet med hele kadaver, forbedret avførings konsistensen, produksjonen av gunstige fettsyrer økte og produksjonen av noen giftige forbindelser i tykktarmen reduserte. Men dette er en dyr måte å mate geparder i fangenskap.
**********
Det har blitt klart at det som trengs er en bedre forståelse av gepardmetabolismen. Metabolisme er summen av alle kjemiske prosesser som skjer i en levende organisme for å opprettholde livet. Når noen av disse prosessene er unormale, resulterer de ofte i sykdommer.
I min doktorgradsforskning, som pågår, vendte jeg meg til det fremvoksende feltet metabolomics - den vitenskapelige studien av settet med små molekyler som er til stede i en organisme, celle eller vev - for å evaluere forskjellige små molekyler i serum og urin fra geparder. Jeg var på jakt etter eventuelle forskjeller i molekylprofilene til prøver fra fanget mot vill geparder. Jeg ville også se om disse profilene var forskjellige fra mennesker og andre arter.
Vi målte konsentrasjonene av hundrevis av aminosyrer, fettsyrer, acylkarnitiner, sukker og andre metabolismeprodukter.
I den første delen av studien sammenlignet vi fettsyreprofilene til fanget cheetahs med de fra vill cheetahs. Unormale fettsyrenivåer har vært knyttet til en rekke sykdomsprosesser hos mennesker og andre dyr.
Vi fant veldig lave nivåer av flerumettede fettsyrer i blodprøvene til vill cheetahs sammenlignet med de fra cheetahs i fangenskap.
Det er minst tre potensielle årsaker til dette:
Vilde geparder jakter og konsumerer typisk små antiloper. Disse artene har et høyt mettet og lite flerumettet fettsyreinnhold i vevet. Fangefangere, derimot, pleier å bli matet kjøtt fra dyr, som hester, esler og kyllinger, som har høyt flerumettet fettsyreinnhold.
Mageorganene og fettlagrene som konsumeres av vill cheetahs er høye i mettet fett og lite i flerumettede fettsyrer sammenlignet med fettene som er lagret i og rundt muskelvevet som typisk mates til fangenskap.
Vill geparder spiser sjeldnere enn de i fangenskap. I perioder med faste bruker kroppen sine lagrede flerumettede fettsyrer til energi, og fører dermed til lavere nivåer.
Flerumettede fettsyrer er veldig følsomme for oksidasjonsskader sammenlignet med de mer stabile mettede fettsyrene. Jeg mistenker at geparder kanskje ikke har effektive antioksidantevner for å takle høyere nivåer av skadede flerumettede fettsyrer, og dette kan bidra til deres dårlige helse i fangenskap.
I den andre delen av studien analyserte vi organiske syrer i urinen i urin fra fanget cheetahs. Organiske syrer i urin er sluttproduktene av nedbrytningen av aminosyrer, fettsyrer og sukker.
Vi fant at gepardene skilte ut et antall spesielle forbindelser kjent som fenolsyrer. De dannes fordi proteiner ankommer i tykktarmen ufordøyd. Noen aminosyrer fra disse proteinene endres av tarmbakterier til potensielt giftige forbindelser som deretter tas opp i blodomløpet og enten direkte skilles ut eller avgiftes av leveren før de skilles ut. Dette er et problem fordi studier antyder at fenolsyrer kan ha en negativ effekt på produksjonen av dopamin. Dopamin spiller en viktig rolle i tarmen og nyrefunksjonen.
Vi oppdaget også at geparder bruker en spesiell kjemisk prosess for å avgifte fenolsyrene. Kjent som glycinkonjugering, krever det store mengder av en annen aminosyre: glycin.
Glycinnivåene er lave i muskelkjøttdiettene til fanget cheetahs siden de ikke ofte blir matet hud, brusk eller bein som inneholder mye større mengder. Sammen med et økt behov for glycin for avgiftning, vil disse dyrene sannsynligvis ende opp med en mangel på denne aminosyren. Glycin er veldig viktig i flere kroppsfunksjoner, og en mangel kan derfor ha mange negative helseeffekter.
Selv om forskningen vår ikke har gitt alle svarene, er den fokusert på flere potensielle problemer, åpnet muligheter for fremtidig forskning og ga noen retningslinjer for hva gepard i fangenskap skal mates.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Adrian Tordiffe, veterinær, universitetslektor, forsker - Institutt for parakliniske vitenskaper, University of Pretoria
