Du hører aldri mye om en krig mot Alzheimers sykdom fordi vi ærlig talt ikke har kjempet mye om kampen.
Det er mer enn 100 år siden den tyske legen Alois Alzheimer først beskrev det han kalte “en særegen sykdom”, og mens forskere er ganske sikre på hva som forårsaker det - en oppbygging av amyloid proteinplakk i hjernen - har de fortsatt ikke noen svar for hvordan du kan forhindre eller kurere den unrelentlyly dystre tilstanden.
I fjor sa legemiddelfirmaet Baxter International at det avsluttet testingen av et medikament kalt Gammagard etter at det viste seg å være ineffektivt med å bremse den mentale nedgangen til Alzheimers pasienter. Det fulgte feilen i kliniske studier av en Alzheimers-behandling utviklet av Pfizer og Johnson & Johnson, og en annen av Eli Lilly og Company.
Dette er den typen nyheter Baby Boomers på cusp av alderdom hater å høre. Allerede har mer enn 5 millioner amerikanere Alzheimers, og antallet forventes å hoppe ytterligere 40 prosent innen 2025 og tredobles innen 2050.
Lysterapi?
Men det kan være et glimt av lys. Et team av sveitsiske og polske forskere sier at de kan ha funnet en måte å angripe klumpene på amyloidproteiner som kobler fra hjernen. Teknikken deres innebærer bruk av multifotonlasere som er i stand til å skille de destruktive proteinene i hjernen fra de sunne.
Forskerne fant at selv om sunne proteiner er optisk usynlige - noe som betyr at laserlyset passerer rett gjennom dem - absorberer amyloidene noe av lyset.
Etter hvert, tror de, vil leger kunne bruke lasere for ikke bare å oppdage de dårlige proteincellene, men faktisk fjerne dem og kurere pasienten. "Ingen har snakket om å bruke bare lys til å behandle disse sykdommene før nå, " sa Piotr Hanczyc ved Chalmers teknologiske universitet i Sverige. "Vi har funnet en helt ny måte å oppdage disse strukturene på bare laserlys."
For øyeblikket bruker leger kjemikalier eller kirurgi for å fjerne amyloide proteiner - men det kan skade sunt vev. Laserbehandlingen, som Hanczyc føler, kan også hjelpe personer som lider av Parkinsons sykdom, kan i stor grad begrense denne risikoen.
Det høres lovende ut, men Alzheimers er en seig fiende.
Når gener bryter dårlig
Fortsatt er det litt mer positive nyheter på Alzheimers front. Basert på den største genetiske analysen av sykdommen noensinne, har forskere fra USA og Europa identifisert 11 flere gener knyttet til Alzheimers, og doblet antallet som nå er kjent for å være forbundet med lidelsen. Så sent som i 2009 var bare ett Alzheimers gen blitt identifisert. Denne studien, som ble publisert i tidsskriftet Nature Genetics sent i forrige måned, var basert på en DNA-skanning av mer enn 74 000 eldre mennesker i 15 land.
Jo flere gener som er assosiert med en sykdom, jo flere potensielle mål for et stoff å angripe. Som Gerard Schellenberg, professor i patologi ved University of Pennsylvania og en av forskerne i studien, sa nylig til Washington Post, “Ikke alle er gode medisinmål, men jo lenger listen over gener du vet er involvert i en sykdom, jo mer sannsynlig er det at du finner en som kan være en god kandidat for et stoff. ”
Også dette høres lovende ut. Men Schellenberg påpekte også at det kan ta ytterligere 10 til 15 år å utvikle en effektiv Alzheimers medikamentell terapi ut fra det de har lært.
Med hell er det verdt å vente.
Laserfokus
Her er nyere utvikling innen laserforskning:
- Se for deg et hjort i disse frontlyktene: Ingeniører på BMW har utviklet lyskastere som er i stand til å konvertere intense blå laserstråler til tett konsentrerte, men ikke-laser-kjegler med hvitt lys. Bilselskapet sier at lysene vil gjøre det lettere for bilistene å plukke ut gjenstander i mørket og bør redusere tretthet i øynene.
- Det er riktig, droner med lasere: DARPA, forskningsarmen til forsvarsdepartementet, finansierer forskning for å finne en måte å bevæpne droner med lasere. Det umiddelbare målet er å gi droner en måte å beskytte seg mot overflate-til-luft-raketter, men noen eksperter mener dette er det første skrittet mot å bruke droner som et anti-missilsystem.
- Bli ekte: Forskere i Storbritannia har utviklet en teknikk som bruker laserutskrift for å oppdage falske varer. Hver trykte laser kan være designet for å gi ut sin egen unike optiske signatur. Fordi lasere kan skrives ut på alle slags overflater - for eksempel plast, papir, metall og glass - kan teknikken brukes til å autentisere mange slags produkter.
- Ta det lange synet: Ingeniører fra University of Michigan har oppfunnet en laser som kan identifisere den kjemiske sammensetningen av et objekt så langt som en kilometer unna. Dette kan hjelpe militære fly med å finne forskjellige typer mål, men også kunne tilpasses for mer godartet bruk, for eksempel å la hele kroppen screeningssystemer på flyplasser for bedre å identifisere skjulte gjenstander.
- Vel, det er på tide: I mellomtiden klarte forskere ved Stanford å bruke lasere for å kirurgisk gjøre hull tynnere enn et menneskehår i hodene til levende fruktfluer, slik at forskere kan se hvordan fluene hjerner fungerer. Forskerne testet også denne teknikken på ormer, maur og mus.
Videobonus: Her er et klipp av et amerikansk marineskip som bruker lasere for å skyte en drone opp av himmelen.
Videobonusbonus: Før de blekner fra popkulturhistorien, er her en siste titt på laserkattene som hadde sitt flyktige øyeblikk av berømmelse på "Saturday Night Live."
Mer fra Smithsonian.com
Hemmeligheten bak olivenoljens anti-Alzheimers krefter
Laserbier kan redde oss fra asteroider
