Hvordan mygg hjalp til med å forme løpet av menneskets historie

Femti-to milliarder mennesker - nesten halvparten av den kumulative menneskelige befolkningen - antas å ha omkommet i hendene på en skapning som ikke er større enn en negl: myggen. I sin nye bok The Mosquito: A Human History of Our Deadliest Predator, utsetter historikeren Timothy Winegard dette insektet som ikke bare en kløende skadedyr, men en naturkraft som har diktert utfallet av viktige hendelser gjennom menneskets historie. Fra det gamle Athen til andre verdenskrig, fremhever Winegard viktige øyeblikk da myggbårne sykdommer fikk militærene til å smuldre, store ledere ble syke og befolkningen ble utsatt for invasjoner.

I tillegg til å adressere myggens sentrale rolle i slaget, avslører Winegard noen stygge effekter av sykdommer, som hvordan malariamotstand bidro til fremveksten av den afrikanske slavehandelen, og begrepet biologisk krigføring.

Winegard snakket med Smithsonian om sin nye bok og om moderne teknologi kan beseire denne trusselen mot menneskeheten - og om den burde gjøre det.

Mange mennesker erkjenner at insekter, til tross for at de er irriterende eller irriterende, har en viktig rolle i det samlede økosystemet vårt. Bidrar mygg de med noe annet enn bare å være en parasitt?

Vi vet ennå ikke om mygg har et absolutt formål økologisk. Hannene drikker nektar og pollinerer planter, men ikke i den grad andre insekter gjør, som bier. De inntar ikke avfall, som noen andre insekter gjør. Så vidt vi vet, serverer de ikke en uunnværlig matkilde for noe annet dyr. Så nei - å se på myggens historiske innvirkning, kanskje er deres rolle en malthusisk sjekk mot ukontrollert befolkningsvekst, og innenfor den økologiske balansen og likevekten i Mother Nature.

Myggen: En menneskelig historie om vår dødeligste rovdyr

Et banebrytende og banebrytende verk med fortellende sakprosa som gir et dramatisk nytt perspektiv på menneskehetens historie, som viser hvordan myggen gjennom årtusener har vært den eneste mektigste kraften i å bestemme menneskehetens skjebne.

Hva er noen av de vanligste misoppfatningene folk har om mygg?

I land som er relativt fri for myggbåren sykdom, eller som har vært fri for myggbåren sykdom det siste halve århundre, har vi en tendens til å tro at de bare er irriterende skadedyr. Vi klarer ikke å innse at de er et globalt problem, spesielt med handel, reiser og den økte mobiliteten til menneskelige befolkninger. Det er over 100 billioner mygg på planeten til enhver tid, er det estimatet. Det er et universelt problem som krever en universell løsning.

Boken din omhandler tilpasning, både myggs utviklede motstand mot kjemikalier og menneskelige tilpasninger, som sigdcelle eller Duffy-negativitet, til myggbåren sykdom. Hvordan sammenligner tidslinjene for disse to tilpasningene seg med hverandre?

Bevis tyder på at mygg utvikler seg raskere enn mennesker. Men den menneskelige responsen på det som ville vært upålitelig malaria i Afrika - sigdcellens naturlige seleksjon, arvelig gen - er utrolig. Det er et vitnesbyrd om den rene kraften malaria hadde på tidlige bestander i Afrika at mennesker utviklet sigdceller gjennom naturlig seleksjon så utrolig raskt.

Har andre dyr genetiske tilpasninger til mygg, eller er det hovedsakelig mennesker som har egenskaper som sigdcelle eller Duffy-negativitet?

Store aper ser ut til å ha tilpasset seg malaria der de bærer parasitten, men det gir ikke symptomer. Det samme med krypdyr og amfibier, de har også malariaparasitter - annerledes enn de med mennesker - og de har tilpasset seg til å vise veldig milde eller ingen symptomer. Alle skapninger på planeten ønsker å overleve, og naturlig utvalg tvinger eller fremmer deres evne til å gjøre det.

Et faktum som overrasket meg i boken din, var at myggbårne sykdommer ikke eksisterte i Amerika før europeisk ankomst. Kan du forklare hvorfor?

Syttifem prosent av sykdommene er det vi kaller spilloverføring zoonotisk overføring, noe som betyr dyresyke som blir ført fra dyr selv. Kopper, meslinger, kusma - de kommer alle fra forskjellige dyr. I det førkolumbianske Amerika ble svært få dyr tamme. De som var, som kalkunen, hovedsakelig domestiserte seg ved å kvele etter utklipp - de trengte ikke helikopterforeldre eller tilsyn. Domestisering av dyr i Midt-Østen og Europa muliggjorde overføring av sykdommer til mennesker.

Landbruk ble også praktisert annerledes i andre deler av verden sammenlignet med Amerika. Det var ikke et overveiende overskudd av jordbruksøkonomi i Amerika, så det var ikke så mye forstyrrelse av lokale miljøer. Landbruk førte til høyere befolkningstetthet i Europa og i Afrika, noe som gjorde at sykdommen spredte seg raskere og fortsatte den konjunkturelle smitte.

Boken din argumenterer for at myggbårne sykdommer har bestemt utfallet av mange kamper gjennom historien, fra Athen til andre verdenskrig. Tror du folk flest innser påvirkning av sykdom i krigføring, eller tror du at samfunnet fremdeles foretrekker å se på ting fra et perspektiv av arbeidskraft, våpen og ressurser?

Generelle moderne historier synes pest og sykdom er ganske kjedelig sammenlignet med nasjonale supermenn, som oftest er militære generaler. Ikke for å ta bort fra noe disse mennene og kvinnene gjorde, men [historikere] har en tendens til å fremme sin dyktighet, i stedet for å se på noen av de eksterne faktorene som påvirker historien. Myggen var en jordbruddende ytre faktor, spesielt i kriger, fordi du har hærer som beveger seg over territorium som er fremmed for dem, og det samme er mikrober i landene de flyttet til. Vi begynner å grave litt dypere i andre faktorer som har formet historien. Og åpenbart er myggen en viktig agent og drivkraft for historiske endringer i banen.

I noen av de første tilfellene av biologisk krigføring gjør mygg et opptreden, og begynner med gamle hærer som kjemper i malariafylte myrer og spanderer raskt til nazister som med vilje slipper løs mygg utenfor Roma. Inspirerte mygg ideen om biologisk krigføring generelt?

Fram til slutten av 1800-tallet visste vi faktisk ikke hva som forårsaket myggbårne sykdommer. Den rådende tanken var miasma-teorien, som [uttalte at årsaken var] skadelig og giftig tåke og lukt fra stående vann og sumpe. Hvis vi ser tilbake i historien, kan vi se kanskje at sumpene i seg selv blir brukt som et biologisk våpen, men ikke myggene som truer sumpene.

Men nazistene reflekterte Pontine-myrene i Italia med vilje til å gjeninnføre malariamugger. Min kones bestefar fikk faktisk malaria på Anzio som en konsekvens av denne bevisste biologiske krigføringen fra nazistene.

Myggenes rolle i utviklingen av den afrikanske slavehandelen er åpenbart et vanskelig og ladet emne. Kan du forklare den sammenhengen?

Det er et følsomt tema ettersom den afrikanske slavehandelen er en av de viktigste gruene i menneskets historie. Fordi myggbåren sykdom er stamfar til Afrika, utviklet flere afrikanere genetisk resistens mot malaria. Og på samme tid hadde de fått immunitet mot gul feber. Så når de urfolk i Amerika ikke lenger var et levedyktig alternativ for en slavearbeidskraft med nær utryddelse eller 95 prosent dødsrate for urfolk over hele Amerika, delvis fra malaria og gul feber, var det behov for en erstatning.

Det ble også veldig tydelig at der europeiske indenturerte tjenere eller europeiske arbeidere døde i de koloniale arnestedene av myggbåren sykdom, overlevde flere afrikanere. Så den ervervede immuniteten mot gul feber i Afrika skapte dessverre et problem og et miljø der afrikanere selv ble lønnsomme på plantasjekolonier i Amerika.

Hvordan spilte mygg en rolle i å endre løpet av den amerikanske borgerkrigen?

Det er interessant å se på myggens rolle i borgerkrigen som todelt. Den første er at etter det første slaget om Bull Run ble det klart at dette ikke kom til å bli en kort krig og at det kom til å dra videre. I 1862, først og fremst, det du har, er unionsstyrker som drar sørover til det konfødererte territoriet. Så du fører usynlige nordlige soldater inn i mygg varme senger, og de bukker under for myggbåren sykdom i langt større skala enn de konfødererte troppene gjør. Myggen forlenger krigen.

Og så er den andre faktoren når unionsblokkaden av konføderasjonen begynner å ta grep. Unionen har rikelig med forsyninger med kinin, som er den anti-malariabehandlingen den gang, mens konføderasjonen begynner å bli utsultet av alle ressurser, inkludert kinin. Da ser du myggen i det vesentlige bytte side, den ustabile allierte, og angripe de konfødererte styrkene i Sør med myggbårne sykdomstilfeller i langt større prosenter enn unionen. Så myggen begynner å spise ute ved de konfødererte styrkene, og dermed bidra til å sikre unionsseier.

Når du skrev og forsket på denne boken, hvilken spesifikk hendelse var mest overraskende for deg?

[Det ene vil være] min kones bestefars historie om å få malaria to ganger under andre verdenskrig, først med bevisst flom av Pontine-myrene, og andre gang da hans regiment hjalp til med å frigjøre konsentrasjonsleiren Dachau, som var hovedkvarteret for nazisten medisinprogram. Det var eksperimentelle mygg, og han fikk malaria igjen. Han ante ikke hvordan noe av dette skjedde før våren 2017 da jeg fortalte ham om alle hendelsene rundt hans malariale prøvelser under andre verdenskrig.

Men i større skala var det fantastisk å se hvor veldig lite av historien vår som ikke har blitt endret, endret, påvirket [av myggen] —fra små ting som gin og tonic i India, til de større komponentene i myggens historiske innflytelse, som dens hjelp til å lette den britiske overgivelsen på Yorktown. Myggen har hatt en innflytelse gjennom menneskets historie.

Mennesker har kjempet mot denne lille tingen for ganske mye hele vår eksistens. Ser vi fremover, har vi en sjanse? Eller er vi bare dømt til å fortsette å prøve kjemikalier eller behandlinger som myggen tilpasser seg kontinuerlig?

Med fremveksten av CRISPR genredigeringsteknologi, står vi overfor et interessant valg. Når det gjelder myggen eller for andre dyr for den saks skyld, inkludert mennesker, virker det som om vi har åpnet Pandoras kasse på en måte. Det stilles for øyeblikket mange spørsmål om moralske og juridiske implikasjoner. Det er nesten som om Jurassic Park kan bli ekte, og science fiction forsvinner til sakprosa.

Med CRISPR er det to måter å se på krigen vår med mygg. Det ene er å utrydde myggen ved hjelp av genetisk manipulasjon ved bruk av CRISPR, hvor vi ville CRISPR mannlige mygg og løslat dem og de ville avle med hunner, og da ville avkommet være dødfødt, infertilt eller hannlig, noe som åpenbart ville bringe myggen nærmere utryddelse. Det andre levedyktige alternativet ville være å genetisk konstruere mygg for å gjøre dem i stand til å faktisk vektorisere de myggbårne sykdommene i seg selv. Så vi ville erobre den myggbårne sykdommen uten å erobre myggen selv, noe som gjorde den relativt ufarlig bortsett fra bittet og den normale kløen som alle over hele planeten har følt.

Du skriver om mangelen på forskning på myggbårne sykdommer i forhold til andre. Hva avgjør hvilke sykdommer som får prioritet når det gjelder penger og forskning?

Den største faktoren er personlig erfaring og investering med sykdommen, eller frykt for denne sykdommen. Land som har vært relativt fri for myggbåren sykdom, har en tendens til å glemme, fordi det ikke er personlig erfaring med sykdommer som malaria eller gul feber. Det begynner å endre seg med økningen av nye myggbårne sykdommer i USA, Canada og noen av de rikere vestlige landene der vi ser Zika og West Nile. Det blir mer utbredt i media ettersom folk kommer mer ansikt til ansikt med virkeligheten av myggbåren sykdom på sine egne bakgårder.