I 1995, da luftforsvarets oberst James Clark var basert i Ungarn som en del av et FNs fredsbevarende oppdrag, fikk han en sjanse til å spille med en Gnat, en eksternt pilotert glider drevet av en skimobilmotor. Drone-fly - eller, som Luftforsvaret foretrekker, ubemannede luftfartøyer eller UAV-er - var ikke enestående. I andre verdenskrig ble radiostyrte B-24-er sendt på bomoppdrag over Tyskland. Fjernstyrt fly fraktet stillbilder over slagmarkene i Vietnam. Den israelske hæren brukte droner for overvåking og som lokkeduer over Libanons Bekaa-dalen i 1982. Men Gnat, utviklet av San Diego-forsvarsentreprenøren General Atomics, bar noe nytt: videokameraer.
Relatert innhold
- Fremtidens droner kan bygge skyskrapere
- Pentagon's Newest Medal Rewards Excellence in Drone Combat
"Vi flyr ut av Taszár, " husker Clark. "Vi hadde tre eller fire der borte, i en slags base .... Kommandøren på Taszár kunne se bevegelse fra 60 miles away. Det var så vellykket at de bare aldri kom hjem. ”
Soldater hadde lenge begjært muligheten til å se over neste bakke. Bemannede fly leverte det fra gassfylte ballonger i borgerkrigen og fra fly på 1900-tallet, men bare til piloten eller drivstoffet hans var oppbrukt. Satellitter gir et fantastisk panorama, men de er dyre, få i antall og ikke alltid i overkant når det trengs. Gnat ga befalere et 60-mils panorama fra en plattform som kunne forbli luftbåren mer eller mindre permanent, med kjøretøyer som ble fløyet i 12-timers skift. Omdøpt rovvilt, ble det raskt det amerikanske militærets foretrukne overvåkningsverktøy.
Det var et Rovdyroppdrag som lokaliserte Osama bin Laden i Afghanistan i 2000, etter at Al Qaida hadde blitt bundet til bombingen av World Trade Center i 1993 og bombingen av to amerikanske ambassader i 1998. Men innsatsen for å handle på den etterretningen ble frustrert av kompleksiteten ved å sette i gang et raid og av bekymring for risikoen for amerikanske tropper og sivile. I forbauselse begynte nasjonale sikkerhetsfunksjonærer å spørre: Hvorfor kan vi ikke legge et rakett på en drone?
Innledende tester av drillede, missilutstyrte droner ble fullført i 2001, og like etter 11. september-angrepene fløy de første våpnede rovdyrene, bevæpnet med Hellfire-missiler og betegnet MQ-1L, over Kabul og Kandahar. Den som er avbildet her ble utplassert i Afghanistan, hvor det ble den første dronen som avfyrte Hellfires i kamp. I alt fløy det 261 sorter i Afghanistan, til sammen mer enn 2700 timer, før luftforsvaret donerte det til Luft- og romfartsmuseet i 2003.
Og likevel var det viktigste gjennombruddet fremdeles å komme. De originale dronene sendte utsikten bare til operatører på bakken. Da USA fortsatte å kjempe i Afghanistan og Irak, var dronenes kameraer og sensorer knyttet til det globale telekommunikasjonssystemet. Nå kunne en drone bli pilotert - og dets levende fôr sett og dets missiler rettet - fra hvor som helst i verden. Pilotene kunne isoleres fra risikoen for kamp.
Det amerikanske militæret monterte raskt “caps” eller permanente observasjonsplattformer over store områder. Å bruke datamaskiner til å analysere datafôring kontinuerlig fra droner, militære og spionbyråer isolerte og sporet mål natt og dag. Hele fiendens nettverk kan kartlegges ganske enkelt ved å følge et måls bevegelser og kontakter over tid, knytte sammen visuelle bilder med annen slags intelligens - avlyttet telefonsamtaler, e-post, tekstmeldinger og så videre. Ammunisjon kunne bli avfyrt på det tidspunktet og hvor en droneoperatør valgte.
"Droner er den mest kresne maktbruken som noen gang har blitt utviklet, " sier Richard Pildes, professor i konstitusjonsrett ved New York University's School of Law. ”De sentrale prinsippene i krigens lover er nødvendighet, distinksjon og proporsjonalitet i bruken av makt. Droneangrep og målrettede drap tjener disse prinsippene bedre enn all bruk av makt som kan tenkes. ”
Mens droner har utløst robust kontrovers, kan teknologien i prinsippet redusere forholdet mellom sivile og stridende dødsfall. Som alle nye våpensystemer stiller droner vanskelige spørsmål. Kongressmedlemmer, menneskerettighetsadvokater og myndigheter for bekjempelse av terrorisme har spurt nøyaktig hvordan etterretnings- og militære tjenestemenn tar målrettslige beslutninger, hvordan slike angrep påvirker sivilbefolkningenes følelse overfor USA og hvordan disse angrepene er i samsvar med folkeretten.
"Jeg tror å skape en juridisk struktur, prosesser, med tilsynskontroller av hvordan vi bruker ubemannede våpen, vil være en utfordring for meg og for mine etterfølgere i en tid fremover, " har president Barack Obama sagt.
Fortsatt er den amerikanske flyvåpenets piloter som trener for å fly droner flere enn dem som trener for å fly piloterte fly.
"Akkurat nå tenker vi på droner som militære verktøy, " sier Mark Bowden, for det ubemannede flyet, "men vi kommer til å se dem brukt på en lang rekke måter de kommende årene." Bowden er forfatteren av ti bøker, inkludert The Finish: The Killing of Osama bin Laden , utgitt i fjor, og Black Hawk Down: A Story of Modern War .
