Det kan være vanskelig for folk i USA å forestille seg, men akkurat som kaninene som napper til bønner og gulrøtter, er elefanter i deler av Afrika store hage skadedyr, tramper avlinger og nomming opp grønnsakene. Mange konflikter - og elefantdødsfall - skjer etter at de har angrepet landsbyboernes dyrebare avlinger. De siste årene har imidlertid naturvernere lagt merke til noe med elefanter - de liker virkelig ikke bier. Nå rapporterer Kimberly Hickok på LiveScience, en ny studie antyder at elefantene reagerer på en feromon produsert av biene, en som kan syntetiseres i laboratoriet og brukes som en effektiv pachydermavvisende middel.
Landsbyboere og naturvernere har studert elefant / honningbier-rivalisering i noen år nå. Karen Weintraub ved The New York Times rapporterer at elefantene ikke blir redd av en eller to bier, spesielt siden biene er stikkende ikke kan trenge gjennom de tykke skjulene. Men når biene svermer, kan de gjøre noen skader på sensitive flekker som øynene, munnen og bagasjerommet. Det er grunnen til at de massive dyrene har en tendens til å vike unna aktive bikuber.
I løpet av de siste årene har forskere testet om bier kan tjene som en elefantavskrekkende middel, og konstruerer bihegninger rundt avlinger. Så langt har bønder i 11 land i Afrika og Asia deltatt og satt opp bikuber omtrent hver 65 fot rundt avlingene deres. Ikke bare holder biene elefantene borte, teorien går, men bøndene får honning fra elveblest to ganger i året. Kimbra Cutlip hos Smithsonian Insider, rapporterer imidlertid at teknikken ikke er tålsikker, og at aktiviteten ved elveblestene må være på et visst nivå før elefanter legger merke til det. Bortsett fra det er elveblestene en ekstra kostnad og tar tid og arbeidskraft å opprettholde, noe som betyr at bønder kanskje ikke har råd til elveblest eller vedlikehold.
En bedre løsning kan være å lage en elefantavvisende middel basert på bier. Derfor eksperimenterte forskere i følge en pressemelding med bi-feromoner i Sør-Afrikas Greater Kruger nasjonalpark. Forskere behandlet hvite sokker vektet med steiner med en langsom utgivelse blanding av feromoner som afrikanske honningbier produserer når de blir varslet om fare, og hang dem deretter rundt Jejane vannhull i parken. De observerte at 25 av de 29 afrikanske buskeelefantene - Loxodonta africana - som nærmet seg hullet og fikk et pust av feromonene fra området. Elefantene flyktet ikke fra sokkene som ikke ble behandlet med eau de honeybee , i noen tilfeller plukket de selv opp og prøvde å smake på dem. Resultatene vises i tidsskriftet Current Biology .
"Resultatene våre kompletterer tidligere studier som har vist at aktive bikuber kan avskrekke elefanter fra avlinger, " sier hovedforfatter Mark G. Wright ved University of Hawaii i Mānoa. "Vi håper å utvide dette arbeidet for å utvikle flere verktøy for bærekraftig passiv styring av elefantbevegelser, for å øke dagens tilnærminger."
Selv om dette er første gang feromoner er brukt for å holde store pattedyr borte fra planter, er det å bruke feromoner for å holde insekter borte fra avlinger en populær idé. Damian Carrington på The Guardian rapporterer at syntetiske feromoner for tiden brukes til å beskytte bær- og tomatavlinger ved å tiltrekke skadedyr i feller og vekk fra den verdifulle frukten. Men å syntetisere disse kjemikaliene er dyrt. Det er grunnen til at forskere bruker genmodifiserte planter for å biogenerere feromonene. I fremtiden, rapporterer Carrington, kan planter som produserer insekt-tiltrekkende feromoner, plantes ved siden avlinger for å beskytte dem. For eksempel kan feromon-produserende tobakk trekke sitrus-mysebugger bort fra appelsinlunder. Dette vil hindre kvinner i å finne kamerater, forstyrre livssyklusen og befolkningen uten bruk av sprøytemidler.
Hvem vet, kanskje en dag vil bønder i Afrika omringe avlingene sine med tobakksplanter som gir elefanter en kvas av sinte bier.
