En kongresshøring er den perfekte scenen for politisk drama - og lenge før folk kunne leve-tweet, overbevisende vitnesbyrd fra undersøkelser som Teapot Dome-skandalen og Titanic- katastrofen fanget landets oppmerksomhet.
Relatert innhold
- Farmboy som oppfant TV
Men å slå på fjernsynet for å følge handlingen er en relativt ny praksis. Det stammer fra et sett av dramatiske kriminalitetssyndikatundersøkelser på 1950-tallet som ble en tv-triumf på politisk teater - og satte scenen for det som har blitt et unikt amerikansk tidsfordriv.
Presedensen for dagens mediebriller ble satt i 1922, da Kongressen forsøkte å vedta et lovforslag som ville tillate både lovgiver og landet å "'lytte til" på tingene i huset på gulvet. ”Lovverket mislyktes, og det samme gjorde nok en regning introdusert like etter.
Så kom forbud. Mens Speaker of the House nektet forespørsler om livecast-debatter i radioen om å oppheve det 18. endringsforslaget i 1932, fulgte ikke kringkasterne. I stedet, klar over den intense offentlige interessen rundt historien, snappet medlemmer av de store nettverkene en mikrofon under døren til et bibliotek ved siden av kammeret til huset. Lyttere som var innstilt var i stand til å høre avstemmingen opphevet i sanntid.
"Radio kom seg nærmere gulvet på kongressen på åpningssesjonen, " skrev Orrin E. Dunlap, jr. For The New York Times, "men den turte ikke trå over døren."
Det ivrige publikummet for opphevelsen av det 18. endringsforslaget antydet at radio snart ville bryte kongressens murer, og et press for å tillate radio- og TV-dekning av kongressen begynte for alvor på 1940-tallet. Som Florida-senator Claude Pepper uttrykte det: “Hvis vi ikke sender noen gang saksbehandlingen og følger med radioens fremskritt, vil folket begynne å spørre om vi er redde for å la dem høre hva vi sier. Det er deres virksomhet vi handler. ”
Men på grunn av kostbarhet og manglende vilje fra medlemmene av kongressen til å registrere sin saksgang, stoppet fremgangen. Det ville ta nesten tre tiår til før lovgivende omorganiseringsloven fra 1970 godkjente kontinuerlig levende dekning av kamrene, skriver kongressforskningsanalytiker Sarah J. Eckman.
Komitéhøringer var imidlertid tidlige adaptere til TV-mediet. Enkelte komiteer kunne selv bestemme om de ønsket å bli sendt, eller Senatskomiteen for væpnede tjenester ble den første som gjorde det i 1948. Men det ville ta den rette høringen - og vitnesbyrdet fra noen av USAs mest beryktede gangstere - å slå gjennom.
Det kom i 1951, da en serie undersøkende høringer om utdannelse på mellomstatene av Tennessee-senator Estes Kefauver ble en TV-sensasjon. "Millioner av amerikanere innstilt på [til Kefauver-komiteens høringer] mye til overraskelse for nettverksansvarlige, som ennå ikke hadde erkjent at folk ville se på TV i løpet av dagen, " skriver historiker Charles L. Ponce de Leon. Den gang var TV fremdeles et spirende medium. I 1950 eide bare ni prosent av amerikanske husholdninger et TV-apparat, og de fleste nettverk sendte ikke engang programmering på dagtid.
Kefauver-høringene kan ha vært det eneste på TV, men det var ikke den eneste grunnen til at folk stilte seg inn. Opptakene, filmet levende i svart og hvitt, spilte som et Hollywood-bilde. Gjengangere som så rett ut av sentralbesetningen ble kalt til å vitne - og nasjonen kunne ikke få nok. I løpet av høydepunktene, konstaterer historiker David Halberstam, observerte et av USAs mest populære magasiner at amerikansk politikk grunnleggende hadde forskjøvet seg på aksen. "Aldri før hadde nasjonens oppmerksomhet blitt så fullstendig klinket på en enkelt sak, " skrev LIFE- magasinet. “Senatets etterforskning av utdannelse i mellomstatene var nesten det eneste temaet for nasjonal samtale.”
Avgjørelsen om å avgi høringer var visstnok en siste øyeblikk. Men dekningen klinket anslagsvis 30 millioner seere og gjorde Kefauver til et husholdningsnavn. Senator vant til og med en Emmy i 1952 for "fremragende offentlig tjeneste på TV."
Selv om komiteens faktiske lovgivningsresultater viste seg å være "beskjedne, i beste fall", som et amerikansk nettsted for senatshistorie uttrykker det, anses Kefauvers bruk av TV til å offentliggjøre opinionen fremdeles som et gjennombrudd for mediet.
Andre hørselstreff på kongressene fulgte, som da senator Joseph McCarthy kom med nyheter - og satte seg i den offentlige opinionen - under høringer fra Army-McCarthy i 1954. Kringkastingen "ordføreren til hevelen", McCarthys flagrende forsøk på å karakterisere den amerikanske hæren som "myk" på kommunismen, har gått ned i historien som et annet eksempel på må-se Kongress-tv. Da Variet y kalte Watergate-høringene i 1973 "den hotteste såpeoperaen", var det nye mediets økning fullstendig.
Hvorfor begeistret TV-dekning av kongresshøringer USAs fantasi?
Som den banebrytende kringkastingsleder Reuven Frank husket på Covering Congress, ble teatraliene bygget inn i DNA-en fra Kongresshøringen. Fortsatt, skriver han, tv-høringer åpnet en ny verden der "teateret alltid var åpent, publikum alltid mottakelige, pressen alltid til stede."
Med fjernsyn strålte levende politikk inn i stuen til millioner av amerikanere, og bragte historien og dens karakterer til live på en måte i motsetning til alt de hadde sett før. På godt eller vondt var genien ute av flasken. Og selv om det vil ta flere tiår før kontinuerlig dekning i Kongressen blir normen, kan du takke pøblene - og en ufortrødd senator - for din C-SPAN avhengighet.
