Grottene var gjemt høyt over Yukons Bluefish-elv, ved foten av en kalkrygg midt i en viltvoksende villmark. Da en helikopter-rekognosering av elven oppdaget hulene i 1975, kan det godt ha gått tusenvis av år siden de siste menneskene entret dem - eller slik håpet arkeolog Jacques Cinq-Mars.
Relatert innhold
- Sjeldne 85 000 år gamle fingerben kompliserer vår forståelse av afrikansk migrasjon
- Genetikk omskriver historien til det tidlige Amerika - og kanskje arkeologifeltet
- Bemerkelsesverdig nytt bevis for menneskelig aktivitet i Nord-Amerika 130 000 år siden
- Hva skjer når en arkeolog utfordrer vitenskapelig tenking?
Mellom 1977 og 1987 ledet Cinq-Mars et lag ut i den avsidesliggende villmarken, og kjempet mot mygg og kaldt vær for å grave ut lagene av sediment og bein. Det han fant var en spillveksler.
På den tiden var den rådende teorien at Clovis var de tidligste menneskelige innbyggerne i Amerika, med nettsteder over hele Nord- og Mellom-Amerika som inneholdt sine ikoniske spydspisser. Allerede på 1500-tallet foreslo europeere at en landbro mellom Asia og Nord-Amerika kunne ha gitt ruten for tidlig menneskelig migrasjon; på 1940-tallet forskere var aktivt på jakt etter og fant bevis for broens eksistens. Og på 1930-tallet ble spydpunkter oppdaget i nærheten av Clovis, New Mexico, oppdaget for å samsvare med gjenstandene som ble funnet i Beringia, og overbeviste folk om at Clovis kom først, for cirka 13 000 år siden.
Men da Cinq-Mars brakte fragmentene som ble funnet ved Bluefish Caves tilbake til laboratoriet, kom han til en utrolig konklusjon: mennesker hadde faktisk okkupert Nord-Amerika allerede for 24 000 år siden.
Naturligvis var det vitenskapelige samfunnet skeptisk. Andre arkeologer reiste en del tvil om beinprøvene. Alt i miljøet kan etterlate merker på gjenstander: fryse-tine syklus kan knipse bein, ulver og andre rovdyr tygge på dem, steiner faller på dem fra taket i hulen. Og det passet bare ikke inn i Clovis-hypotesen.
"I minst 70 år satt alle fast på 'Clovis først', " sa antropolog Dennis Stanford med Smithsonians National Museum of Natural History. "Alle som kom med en annen type nettsted ble ropt eller motbevist."
Uenigheten rundt Cinq-Mars 'oppdagelse resulterte i at en del av samlingen aldri ble grundig analysert, og forskere til slutt mistet interessen. Men nå, 40 år etter Cinq-Mars 'første oppdagelse, ser det ut til at arkeologen er blitt rettferdiggjort.
De kanadiske forskerne Lauriane Bourgeon og Ariane Burke, assistert av professor i universitetet i Oxford, Thomas Higham, gjennomførte en to-års re-analyse av beinene som ble funnet i Bluefish Caves, og porer over 36 000 beinfragmenter som ble holdt i en samling på Canadian Museum of History og studere fragmenter som ikke tidligere hadde blitt klassifisert. Etter å ha gjort en grundig klassifisering av markeringene på beinene som er laget av naturkrefter eller mennesker, gjennomførte de radiokarbondatering av de de anså for å ha blitt merket av mennesker. Det tidligste beinet med tydelige menneskeskapte merker - en hestekjeve, saget av et steinverktøy som indikerer at jegeren forsøkte å fjerne tungen - stammer fra for 24 000 år siden.
Hestens mandible var det mest spennende funnet for Bourgeon. Den har flere rette kutt, veldig lik dem laget av steinredskaper og er forskjellige i form fra merker laget av rovdyrtenner og naturlig slitasje. I tillegg samsvarer kuttene med mønstrene som ville bli laget fra å slakte hesten. Til sammen, sier Bourgeon, oppfyller merkene på beinet flere kriterier som ville klassifisere dem som å ha et kulturelt opphav, mens det ville være vanskelig å forklare deres eksistens ved naturlige prosesser.
"Det var ganske utmattende, " sa Bourgeon om deres etterforskning i et intervju gjennomført på fransk. ”Men jeg var veldig lidenskapelig opptatt av prosjektet. Når du ser sporene av kutt på beinene, og vet at det antas at hesten har forsvunnet for 14 000 år siden, betyr det at vi kan gjette mennesker var her før. Det var et stort funn. ”
Bourgeon og Burkes forskning gir nye bevis for en nyere hypotese som tar sikte på å velte den gamle "Clovis first" antagelsen. Den ble kjent som Beringia-stillstandshypotesen, og uttaler at det var en pause i menneskelig migrasjon fra Asia til Nord-Amerika for mellom 30 000 og 15 000 år siden på grunn av det frise klimaet. Stillstanden sammenfaller med det siste islagsmaksimumet (for rundt 26.000 år siden til 19.000 år siden), den siste perioden i jordas historie da isplatene var lengst sørover i forlengelsen (tenk breene ned til New York City).
Hvis bevisene viser seg, vil det også bety at mennesker kom til Nord-Amerika mye tidligere enn tidligere antatt: 10.000 år tidligere. Mennesker bodde i Sibir-arktis før det siste istidens maksimum, da klimaet var mildere og jaktalternativene var rikelig. Arkeologer har funnet bevis for menneskelig bolig i vestlige Beringia (landmassen nå under Beringstredet) fra 32 000 år siden, nær Yana-elven. Men etter hvert som klimaet ble kaldere, ville mennesker blitt tvunget til å migrere på jakt etter mat og husly.
"Tenk på arktiske ørkener som sett med lunger, " skriver arkeolog Brian Fagan. “I varmere og fuktigere tid puster de inn mennesker og dyr, så puster de ut når tørhet og kulde intensiveres. Dette er hva som skjedde i Sibir i løpet av det siste istidens maksimum ”- og det som antagelig jaget mennesker ut og sannsynligvis reduserte størrelsen på befolkningen.
Heldigvis for de tidlige menneskene hadde landbrua på Beringia et relativt mildt klima til tross for sin høye breddegrad, takket være sirkulasjonsmønstrene i Nord-Stillehavet som brakt fuktighet til regionen. Den fuktigheten muliggjorde mer plantevekst, som igjen ga mennesker drivstoff til å bygge branner. Og med de nye bevisene fra beinene fra Bluefish Caves, kan forskere se at mennesker vandret en gang i løpet av det siste istiden, og sannsynligvis var fanget på Beringia landbru på grunn av tilstedeværelsen av isbreer rundt dem. Med andre ord, de satt fast i stillhet.
Naturligvis er ikke alle arkeologer helt overbevist av forskningen om Bluefish Caves. "Jeg har sett bilder av det nye beinet de fant, og det ser ut som om det muligens kan være menneskelige [markeringer], " sa Stanford, som ikke var involvert i studien. “Men de la ikke så mye igjen av et ekko av en plate hvis de var der. Hvis det var et menneske i [hulene], hvorfor har de ikke klart å finne noen virkelige gjenstander? Hvilken teknologi hadde de, og hvorfor forlot de ikke noe? ”
Bourgeon er enig i at hun gjerne vil gjøre mye mer forskning på regionen. Basert på oppdagelsen deres, er hun overbevist om at de vil finne flere like gamle steder med bevis på menneskelig bolig. Hun har aldri vært i Bluefish Caves og vil gjerne besøke dette nettstedet, og se etter andre i Yukon. Men mellom finansiering og logistikk av en slik ekspedisjon, er det ingen enkel bedrift.
"Du kan bare jobbe om sommeren, mellom juni og august, " sa Bourgeon. "Det er en veldig enorm, tynt befolket region, et miljø som er fiendtlig." Men, la hun til, stilstandhypotesen begynner å bli mer akseptert, noe som betyr at flere forskere vil ønske å utvikle prosjekter i regionen. Og som de gjør, håper hun at de vil finne flere brikker i puslespillet om menneskelig kolonisering av Nord-Amerika.
Redaktørnotat, 1. februar 2017: Denne artikkelen har opprinnelig plassert Bluefish River i Alaska. Den opplyste også at det aktuelle heste kjevebenet var datert til 24 800 år, snarere enn 24 000.
