For menneskene som begravde dem for 11 500 år siden, var to spedbarns død på en Alaskas fiskerleirplass tragisk. Men for forskere som oppdaget dem mange hundre år senere, var de et spennende funn. DNAet til disse to babyene forteller en tidligere ukjent historie om migrasjon.
Den 6 til 12 uker gamle babyen og et dødfødt eller for tidlig 30 uker gammelt foster representerer to forskjellige genetiske linjer som er sjeldne i moderne indianere. Funnene avslører at menneskene som bodde i istiden Alaska var mer forskjellige enn tidligere antatt, rapporterer Yereth Rosen for Arctic Newswire .
De fleste forskere tror at de første menneskene som kom inn i Amerika krysset landbrua over Beringstredet for mellom 23 000 og 30 000 år siden. Men historien utover disse grunnleggende detaljene - som nøyaktig hvor mange grupper som krysset og hvor raskt de spredte seg gjennom kontinentene - ser ut til å være en mindre grei historie. I løpet av de siste tiårene har forskere erfart at noen grupper som en gang bodde i subarktis forsvant og andre migrerte lenger sør, men tidslinjen er fremdeles uklar.
Funnene, som ble publisert denne uken i Proceedings of the National Academy of Sciences, legger vekt på ideen om at folk bosatte seg i området rundt Beringstredet så lenge som 10 000 år før de flyttet lenger sør. Denne ideen kalles den Beringianske stillstandshypotesen, oppkalt etter regionen Beringia, der den gamle migrasjonen ville ha gått til pause i tusenvis av år.
Begge babyene, sammen med de kremerte restene av et tre år gammelt barn, bevis på flere boliger, og et stort antall gjenstander, kommer fra et sted som nå kalles stedet Upland Sun River, øst for Fairbanks, Alaska nær Tanana-elven . Mens forskerne ikke vet hvordan de døde, ble babyene begravd på en seremoniell måte, plassert på rød oker og omgitt av jaktpil som er laget av gevir, rapporterer Carl Zimmer for The New York Times .
Forskerteamet analyserte spedbarnets mitokondrielle DNA, genetisk materiale fra strukturene noen ganger kalt cellekraftverk, fordi de produserer energi. Dette DNAet arves bare fra en persons mor, så det er en måte å spore mors slekt på.
Overraskende delte ikke spedbarn en mor, men stammet heller fra to separate genetiske avstamninger. På andre gamle steder har menneskelige rester en tendens til å komme fra enslige familier, ifølge en pressemelding. At begge linjer bodde så langt nord for så lenge siden, styrker stillstandsmodellen.
"Du ser ingen av disse avstamningene som er utpreget indianer i Asia, til og med Sibir, så det måtte være en periode med isolasjon for at disse særegne innfødte amerikanske avstammingene hadde utviklet seg fra sine asiatiske forfedre, " sa Dennis O'Rourke, forfatter på papiret, sier det i pressemeldingen.
Babyene har noe av det eldste mitokondrielle DNA som noensinne er analysert i Nord-Amerika. En eldre side vil imidlertid gi mer avgjørende støtte for stillstandsmodellen, ifølge Ripan Malhi, som var en del av gruppen som opprinnelig foreslo modellen i 2007.
"Det er verdifull informasjon, men det er litt sent å være ekstremt informativ for å gi oss beskjed om den Beringianske stillstandshypotesen holder, " sier han til Zimmer .
Men det kan være vanskelig å finne det eldre nettstedet. "Det er arkeologer der oppe som leter etter slike steder, " sier han. "Men jeg tror det sannsynligvis er lite sannsynlig, hovedsakelig fordi mye Beringia nå er under vann."
Uten den bekreftelsen gir babyene og leiret der familiene deres fortsatt et verdifullt blikk på en gammel tid. Gjenstandene på stedet indikerer menneskene der som driver med noe av det tidligste laksefisket som ble funnet i Alaska. Og det genetiske materialet tilfører verdifull nyanse til det kompliserte bildet av den tidlige indianerhistorien.
