Torsdag kveld lanserte SpaceX sin første rakett fra året fra Cape Canaveral, og gjemt inne var den første månelanderen bygget med stort sett private penger. Robotlanderen, kalt Beresheet (som betyr "Genesis" eller "i begynnelsen" på hebraisk) løftet klokken 20.45 EST på toppen av en Falcon 9-rakett. Hvis alt går etter planen, vil Beresheet forsiktig berøre månens overflate 11. april og bli det første private romfartøyet som når overflaten til et annet planetlegeme.
Til dags dato har bare tre nasjoner landet på månen: USA, Russland og Kina. Hvis dette oppdraget lykkes, vil Israel bli det fjerde - og uten tvil det minste - landet som når månens overflate.
Robotlanderen er hjernen til SpaceIL, en israelsk ideell og Google Lunar X Prize-finalist. X-prisen var en internasjonal konkurranse som ble grunnlagt for å utfordre private selskaper til å bygge romfartøy som kan lande på månen uten statlige midler. Imidlertid ble konkurransen avlyst i januar 2018 da det ble klart at ingen av deltakerne ville nå månen innen den angitte fristen.
Men det stoppet ikke SpaceIL. Selskapet fortsatte å utvikle lander som nå er på vei til månen. Beresheet - som er omtrent på størrelse med en vaskemaskin - vil stråle bilder av månens overflate tilbake og utføre målinger av det magnetiske månefeltet. Før den kan fullføre oppdraget, må den lille landeren imidlertid overleve en krevende syv ukers reise gjennom verdensrommet på en million mil.
Nasantara Satu-oppdraget løfter avgårde fra Cape Canaveral 21. februar 2019, og fører SpaceILs månelander på vei mot månen. (SpaceX) Beresheet kan ikke fly direkte til månen, har SpaceIL-tjenestemenn sagt. Lander delte en tur med to andre nyttelaster. (En indonesisk kommunikasjonssatellitt og en liten nyttelast for det amerikanske flyvåpenet var også plassert inne i Falcon 9s nyttelastmesse.) "Vi visste at vi ikke hadde en Saturn V [for å komme til månen], så vi bruker SpaceX, "Sa Yigal Harel, sjef for SpaceILs romfartøyprogram, under en nykonferanse før lansering onsdag kveld. Og SpaceXs flaggskip Falcon 9-rakett har bevist at den er i stand til å ferge flere satellitter i verdensrommet og deponere dem i deres passende baner.
Denne romutforskningen i rideshare-stil ble orkestrert av Spaceflight Industries, et selskap dedikert til å sikre at mindre satellitter har råd til å bestille rides til verdensrommet. Men rideshare legger ikke alltid de små satsene i sine optimale baner.
"Problemet med det er at det ikke tillater oss å velge bane helt, " sier Yonathan Winetraub, en av grunnleggerne av SpaceIL. "Vi må ta hensyn til kravene fra de andre nyttelastene på raketten." Og siden SpaceIL ikke var den primære nyttelasten på denne flyvningen - Indonesias Nusantara Satu-satellitt, bygget av Maxar Technologies 'SSL, hadde prioritet - måtte teamet utvikle en smart sti for å komme til månen.
Romfartøyet vil slynge seg rundt jorden i omtrent seks uker og skyte skyvekastere for å strekke ut bane med hver pasning til det kan fanges opp av månens tyngdekraft. Landingssekvensen er en fullstendig autonom prosess, i motsetning til håndverkets reise til verdensrommet, der teamet kan justere håndverkets bane om nødvendig. I følge Harel skulle landingsprosessen ta omtrent 20 minutter og avsluttes med Beresheet som berører månens nærmeste side, i et område kalt Mare Serenitatis, eller “Sea of Serenity” - nær landingssynet til Apollo 17, den siste månen landingsoppdrag å lansere fra Cape Canaveral.
Men før det kan lande, må Beresheet komme seg til månen, og det seks ukers lange jorden rundt jorden kan virke som en merkelig tilnærming. Tross alt fløy Apollo-oppdragene direkte til månen og landet mindre enn en uke etter lansering. Nylig nådde Kinas romfartøy Chang'e-4 månens bane noen dager etter oppskytningen.
SpaceIL-strategien for å gradvis heve Beresheets bane rundt jorden hjelper imidlertid til å holde landerens prislapp lav. Hele oppdraget kostet rundt 100 millioner dollar - ganske billig for et månemisjon. Imidlertid har den lave prislappen noen ulemper. Beresheet forventes bare å overleve på månens overflate i omtrent to eller tre dager. Temperaturene på månen er ekstreme, med den daglige varmen på rundt 100 grader og nattens frysninger dypper ned til minus 173 grader, og budsjettlanderen er ikke utstyrt til å takle den myldrende varmen fra en månedag.
Men det vil ha akkurat god tid til å gjennomføre sine primære mål: plante et israelsk flagg på månen, måle månens magnetfelt, studere omgivende månekrater, og selvfølgelig ta noen episke måneselfies. SpaceIL-tjenestemenn sier at dataene som samles inn vil hjelpe forskere å lære mer om skapelsen og utviklingen av månen.
I henhold til de opprinnelige vilkårene for Google Lunar X Prize-konkurransen, ville Beresheet blitt pålagt å skyte skyvekrafter og hoppe til et nytt sted minst 500 meter fra landingsstedet. Onsdag kveld sa SpaceIL-tjenestemenn at de ikke hadde bestemt seg for om de vil prøve det risikable humlet eller ikke, og ville avgjøre basert på hvordan landeren klarer seg under flukten.
Bare det å komme seg til månen ville imidlertid være en historisk prestasjon, ettersom Beresheet ville være det første ikke-statlige håndverket som nådde månens overflate. Med SpaceILs suksess, kunne vi se flere private selskaper gå utover Jordens bane. Fram til dette har månen vært et reisemål som bare velstående og mektige nasjoner kunne nå. Men etter hvert som kostnadene for tilgang til verdensrommet fortsetter å stupe, kan månen snart bli et vanlig reisemål.
