Jupiter er den største planeten i solsystemet vårt - men det kan også være den eldste. Som Lisa Grossman rapporterer for Science News, tyder ny forskning på at planeten var den første i vår himmelfamilie som tok form. Jorden kan til og med skylde den gassformige giganten sin tilstedeværelse.
Forskere hevdet tidligere at Jupiter dannet seg i løpet av de første 10 millioner årene fra solsystemets fødsel, som begynte med at de første mineralene tok form for rundt 4, 57 milliarder år siden, skriver Phil Plait for Syfy Wire . Sammen med andre gassformige giganter - Saturn, Neptune og Uranus - oppstod sannsynligvis Jupiters virvlende skyer fra den massive spinnedisken med gass og støv rundt vår unge stjerne, en formasjon som bare varte i rundt 10 millioner år, melder Grossman. Men hvor lang tid det tok og når Jupiter faktisk begynte å danne, har fortsatt vært oppe til debatt. Nå bruker en ny studie, publisert denne uken i Proceedings of the National Academies of Science, bevis fra meteoritter for å antyde at Jupiter var den første av disse gigantene som ble dannet.
De fleste jordbundne meteoritter er brøkdeler av rombergart som bryter av fra asteroider som bor i et stort asteroidebelte mellom Mars og Jupiter, skriver Plait. Asteroider som først og fremst består av kosmiske rester fra dannelsen av solsystemet vårt, bærer fingeravtrykk fra denne betydningsfulle hendelsen. Disse kjemiske signaturene har form av isotoper, elementer med samme antall protoner, men ulikt antall nøytroner, noe som kan hjelpe forskere med å finne ut av rombergartens alder og opprinnelse.
Så forskere studerte isotopforholdene mellom tungmetaller wolfram og molybden i 19 prøver fra jernmeteoritter ved Natural History Museum i London og Chicagos Field Museum. De løste opp litt av hver prøve i syre, rapporterer Grossman, og separerte deretter volfram og molybden for analyse.
Resultatene antyder at meteorittene kunne skilles i to generelle kategorier: en gruppe som dannet seg nærmere solen enn Jupiters nåværende bane og en som dannet lenger ut. Men ifølge dataene dannet begge grupper av meteoritter seg samtidig, omtrent en til fire millioner år etter at solsystemet startet.
Så hvorfor hvor de samlet seg i to forskjellige grupper? En ung Jupiter, hvis tyngdekraft kunne holde meteorittbestandene fra hverandre.
"Den eneste mekanismen eller måten å gjøre dette på er å ha en gassgigant imellom, " forteller studieforfatter Thomas S. Kruijer fra Lawrence Livermore National Laboratory til Amina Khan på The Los Angeles Times . "Fordi bare et slikt organ er stort nok til å skille så store reservoarer."
Forskere mener Jupiters solide kjerne vokste til 20 ganger jordens størrelse de første million årene, melder Khan. I tillegg til å holde asteroider fra hverandre, kunne planetens tyngdekraft også ha kastet opp mye av søppel som kretset rundt i det tidlige solsystemet. Dette kan være en av grunnene til at vår himmelfamilie har mindre steinete planeter som Jorden, Mars, Venus og Merkur i nærheten av solen, mens andre systemer som hittil er oppdaget ofte har såkalte superjordar og gassgiganter som glipper rundt sine indre lag.
Hvis ikke for Jupiters tidlige fødsel, er vi kanskje ikke i det hele tatt. Uten Jupiter kunne vi hatt Neptun der jorden er, sier Kruijer til Grossman. "Og hvis det er tilfelle, vil det sannsynligvis ikke være noen jord."
Plait påpeker at studien er ingen røykepistol, og at noen modeller antyder at Jupiter ikke en gang har en kjerne, men kondensert til en gassgigant fra alt støv og rusk som omgir solen. Data fra Juno-sonden, som for øyeblikket pirker rundt Jupiter, viser noe i mellom: en squishy kjerne som kan være mye større enn forskere for tiden tror.
Den gassformige giganten har sannsynligvis mange flere hemmeligheter å avsløre. Akkurat denne uken fant forskere to nye måner som går i bane rundt planeten, og bringer det totale antallet opp til 69. Hvem vet hva annet den stormfulle giganten kan gjemme seg.
