Det europeiske romfartsorganet bekreftet i morges at Schiaparelli-landeren sannsynligvis ikke overlevde sin seks minutters nedstigning gjennom den Martiske atmosfæren i går og sannsynligvis er tapt. Sonden er en del av ESAs ExoMars Mission og ble designet for å teste landingsteknologi for fremtidige oppdrag til Red Planet.
Signaler fra Schiaparelli som ble kommunisert gjennom Trace Gas Orbiter, den andre halvparten av ExoMars-oppdraget i 2016, bekrefter at inntreden i Mar's atmosfære og den første nedstigningen gikk etter planen. Men noe gikk galt omtrent 50 sekunder før berøring, etter at 1, 300 pund fartøyet hadde kastet ut varmeskjoldet og distribuert fallskjermene. Misjonsforskere er ikke helt sikre på hva som skjedde, men undersøker data fra nedstigningen. Feilen kan ligge i at landerens fallskjerm blir kastet ut for tidlig og at thrusterne slås av for tidlig, melder Jonathan Amos fra BBC. At ESA har noen data fra lander, er imidlertid nyttig for å avgjøre den sanne årsaken.
“Schiaparellis primære rolle var å teste europeiske landingsteknologier. Registrering av dataene under nedstigningen var en del av det, og det er viktig at vi kan lære hva som skjedde for å forberede oss på fremtiden, sier Jan Wörner, generaldirektør for ESA.
"Når det gjelder Schiaparelli-testmodulen, har vi data som kommer tilbake som gjør det mulig for oss å forstå trinnene som fulgte, og hvorfor den myke landing ikke skjedde, " sier David Parker, ESA-direktør for Human Spaceflight and Robotic Exploration.
Monica Grady, professor i plan- og romvitenskap ved Open University, skriver over på The Conversation at tapet vil gjøre den neste fasen av ExoMars vanskeligere. I 2020 vil ESA forsøke å lande en rover på Mars, som vil være i stand til å bore mer enn seks meter dypt inn i Marsskorpen på jakt etter liv. Uten en vellykket landing under beltet virker prosjektet mer risikabelt.
Dette er ikke første gang ESA mistet et fartøy sendt på oppdrag til Mars. I 2003 mistet Beagle 2, en del av ESAs Mars Express-oppdrag, kontakten mens den falt ned til overflaten av Red Planet. Det var først i 2015 da NASAs Mars Reconnaissance Orbiter fant håndverket, at forskere fant ut at det hadde landet vellykket, men ikke kunne distribuere solcellepanelene sine, sittende maktesløse på Marsoverflaten i et dusin år.
Andre oppdrag fra Mars har møtt lignende dystre skjebner. Over et 60-årsspenn, for eksempel, lanserte USSR og senere Russland over et dusin mislykkede forsøk på å plassere en kretsbane rundt Mars eller nå overflaten av planeten eller månen, Phobos. I 1971 krasjet dens Mars 2-lander på planetens overflate, og Mars 3-lander sendte noen få sekunder med data før den gikk ut. Senest i 2011 styrtet Phobos-Grunt-oppdraget etter å ha unnlatt å forlate jordens bane, og ødela Kinas første Mars-bane Yinghuo-1, som det russiske håndverket hadde med seg.
NASAs merittliste har heller ikke vært perfekt. Det har vært høyprofilerte vellykkede oppdrag som Mariner og Viking-programmene på 1960- og 70-tallet, noe som ga noen av de første store dataene om Mars så vel som Pathfinder og Opportunity og Spirit rover-oppdragene på 2000-tallet. Men på slutten av 1990-tallet mistet byrået $ 125 millioner Mars Climate Orbiter over en menneskelig programmeringsfeil som forvirrende metriske og keiserlige enheter, og like etter forsvant to Deep Space-2-sonder og Mars Polar Lander styrtet på overflaten av planeten i en landing funksjonsfeil som ligner Schiaparellis.
Feil som dette er uunngåelig i de kompliserte enhetene som er lansert i det store utover. Men til tross for at Schiaparelli-lander forsvant, går nå mødreskipet med hell i bane rundt den røde planeten, og stråler tilbake data til ESA. Og med hver fiasko kommer ny kunnskap som forskere kan bruke for å forbedre sitt neste oppdrag gjennom stjernene.
