Hvor mange måner har Jupiter? Svaret er kanskje ikke så enkelt som det høres ut. Jupiter, den største planeten i solsystemet vårt, er så stor at den kan avlede stier til kometer og andre objekter, noen av dem ellers kan treffe jorden. Noen av disse kometene treffer overflaten til gassgiganten. Andre kan imidlertid sirkle Jupiter i årevis som midlertidige måner før de fortsetter på vei gjennom solsystemet eller møter deres ende på planetens overflate.
Den mest berømte gjenstanden for å påvirke Jupiter er sannsynligvis Comet Shoemaker-Levy 9, som styrtet ned i 1994. Imidlertid sirklet kometen først planeten som en midlertidig måne, fanget av Jupiters gravitasjonstrekk. Og det er ikke den eneste.
Astronomer fra Japan og Nord-Irland, som presenterte sine funn i dag på European Planetarium Science Congress, brukte observasjoner av kometen Kushida-Muramatsu - fra da den ble oppdaget i 1993 og da den kom tilbake i 2001 - for å beregne kometens vei gjennom det forrige århundre. De bestemte at kometen ble en midlertidig måne da den entret Jupiters nabolag i 1949. Den gjorde to fulle, om uregelmessige, bane rundt planeten, og fortsatte deretter sine reiser inn i det indre solsystemet i 1962.
Forskerne spår også at kometen 111P / Helin-Roman-Crockett, som sirklet rundt Jupiter mellom 1967 og 1985, igjen vil bli en midlertidig måne og fullføre seks løkker rundt planeten mellom 2068 og 2086.
"Resultatene fra vår studie antyder at innvirkninger på Jupiter og midlertidige satellittfangsthendelser kan skje oftere enn vi tidligere hadde forventet, " sa David Asher fra Nord-Irlands Armagh Observatory til AFP.
Så hvor mange måner har Jupiter? Avhenger av når du spør.
