Nesten alle er kjent med den pågående debatten rundt utryddelsen av de ikke-avian dinosaurene for 65 millioner år siden, men diskusjonen om hvor dinosaurene kom fra i utgangspunktet blir ofte oversett. Hypoteser om dinosaur-opprinnelse har vært like kontroversielle som triggere for massedrykkelsen til slutt-kritt, men i løpet av de siste tiårene har mange nye funn hjulpet forskere med å forstå den tidlige utviklingen av dinosaurer. Hva vi i dag forstår om utviklingen av disse berømte virveldyrene, presenteres i en ny anmeldelse av paleontologene Stephen Brusatte, Sterling Nesbitt, Randall Irmis, Richard Butler, Michael Benton og Mark Norell i Earth Science Reviews .
Som påpekt av forskerteamet, er et godt sted å begynne historien om dinosaurene med masseutryddelsen som skjedde for rundt 251 millioner år siden på slutten av Perm. Denne hendelsen, den verste masseutryddelsen i historien om livet på jorden, kuttet drastisk ned mangfoldet av de dominerende terrestriske virveldyrene (som synapsider, en gruppe som inneholder våre forfedre og skapninger som er nærmere knyttet til oss enn til krypdyr) og lot de overlevende grupper for å stråle i et endret landskap. Blant gruppene som skulle utvikle seg i kjølvannet av katastrofen var de første arkosaurene, og disse var de tidligste representantene for gruppen som krokodiller, pterosaurer, dinosaurier og en rekke andre slektslinjer tilhørte.
Triassic ble arkosaurusens storhetstid - mange grupper utviklet seg og utstrålte til en rekke former som gavial-lignende fytosaurer og de skremmende rauisuchianerne - men dinosaurer var relative latecomers. Nyere funn har identifisert skapninger som Asilisaurus som blant sine nærmeste, og ga følgelig paleontologer ledetråder om hvordan forfedrene til de første dinosaurene kan ha sett ut, men det var først for rundt 230 millioner år siden i sen trias som den første ekte dinosaurer dukket opp. De var relativt små dyr som levde i en varm, sesongmessig verden bebodd av mange andre arkosaurer, men en annen masseutryddelse på slutten av triasene for rundt 200 millioner år siden (muligens utløst av intens vulkansk aktivitet) ryddet bort mange av arkosaurlinjene. Dinosaurer fortsatte imidlertid gjennom hendelsen, og begynnelsen av Jurassic markerte begynnelsen på deres økning til økologisk dominans.
Dinosaurer hadde delt seg i to hovedgrupper relativt tidlig i deres utvikling - saurischianerne (som inneholder theropoder og de langhalsede sauropodene) og ornithischianerne (den forskjellige gruppen dinosaurer som inneholder hadrosaurer, ceratopsians, ankylosaurs osv.) - men under juraen forskjellige avstamninger i disse gruppene utviklet seg til et blendende utvalg av skapninger. Nye typer store rovdyrteroder som Dilophosaurus satt ut etter sauropodomorfer som Seitaad og noen av de tidligste sanne sauropodene, og selv om den tidlige historien til ornitisk dinosaurer er mindre kjent, viser overgangen fra Triassic til Jurassic utvetydig at denne gruppen også gjennomgikk sin egen stråling. Faktisk var det ikke bare flere dinosaurer rundt i den tidlige juraen, men de ble stadig mer forskjellige fra hverandre, eller med andre ord tilpasset til en rekke former og størrelser som ikke ble sett før.
Selve papiret presenterer viktigere detaljer om tidlig dinosaurutvikling som kan nevnes her, men det er nok å si at informasjonen som paleontologene har oppdaget siden 1980-tallet, har sterkt revidert gamle forestillinger om mønsteret med dinosaurus. I motsetning til hva man trodde i løpet av midten av det 2. århundre, var den tilsynelatende evolusjonære oppstigningen av dinosaurene ikke et resultat av deres iboende overlegenhet over andre grupper av organismer (en forestilling som stammet fra forestillingen om at evolusjonen er progressiv, og presset skapninger mot større nivåer av absolutt perfeksjon). I stedet for fremveksten av dinosaurer var betinget av tilfeldige hendelser som ikke kunne har blitt spådd - tilfeldigheter og evolusjonshistorie spilte viktige roller i den tidlige utviklingen av dinosaurer. Hadde masseutryddelsen på slutten av Perm ikke skjedd, for eksempel, kan det aldri ha vært den dramatiske strålingen av arkosaurer som ble sett under trias, og dette ville ha drastisk endret historien til livet på jorden.
Sett som en helhet, er historien om dinosaurer en fortelling om hvordan livet på jorden reagerer på masseutryddelser. Dinosaurer ble fremtredende på grunn av masseutryddelser, men de fleste av dem (unntaket er fuglenes etterkommere) ga etter for en annen økologisk katastrofe for 65 millioner år siden. Som forfatterne selv konkluderer med:
... det var ingenting som var forhåndsbestemt eller overordnet om dinosaurer da de oppstod første gang, og uten beredskapen av forskjellige jordhistoriske begivenheter under den tidlige mesozoiken, kunne kanskje aldri dinosaurene skjedd.
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). Opprinnelse og tidlig stråling av dinosaurer Earth-Science Reviews DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
