I mars gikk et team av forskere i gang med en 10-ukers undersøkelse av reinbestander på Svalbard, en norsk skjærgård som sitter mellom fastlandet og Nordpolen. Eksperter har overvåket Svalbard reinsdyr siden 1978, men i år gjorde de en grusom oppdagelse: restene av mer enn 200 rein, som ser ut til å ha sultet i hjel.
Kanskje overraskende mener forskere at klimaendringer er den skyldige, ifølge Mindy Weisberger fra Live Science . Arktis har blitt spesielt hardt rammet av klimaendringer, og varmer nesten dobbelt så høyt som det globale gjennomsnittet. Svalbard tilbyr et spesielt alarmerende eksempel på dette fenomenet; det varmer raskere enn andre steder på planeten, rapporterte Jonathan Watts for Guardian tidligere denne måneden.
Høyere temperatur betyr at det har falt mer regn på skjærgården. Den siste desember opplevde regionen en kraftig nedbørsmengde som frøs når den traff bakken og dannet tykke lag med is på tundraen. I løpet av de kaldere månedene bruker Svalbard rein typisk høve for å grave gjennom snøen for å nå vegetasjonen nedenfor. Men i år kunne de ikke bryte gjennom isen som dekket matkilden deres.
I løpet av de nesten 40 årene som forskere har overvåket Svalbard-reinen, har de sett sammenlignbare dødstall bare en gang før, etter vinteren 2007-2008, ifølge Agence France-Presse .
"Det er skummelt å finne så mange døde dyr, " forteller Åshild Ønvik Pedersen, en terrestrisk økolog med Norsk Polarinstitutt (NPI), til det norske nyhetsutsalget NRK, ifølge en Google-oversettelse. “Dette er et skremmende eksempel på hvordan klimaendringer påvirker naturen. Det er bare trist. ”
Poeng med død rein var ikke det eneste tegnet på at dette var en grov vinter for dyrene. NPI avslørte i en uttalelse at både kalver og voksne på Svalbard viste lave kroppsvekter og fravær av fett på ryggen - en klar indikasjon på at de ikke hadde fått nok å spise. Det var også få gravide kvinner.
Dessuten la forskerne merke til at reinsdyrene så ut til å endre sin oppførsel som svar på de regnfulle vintrene og mangelen på fjordis. For det første beitet dyrene på tang og tare som forble tilgjengelige langs fjæra - selv om disse matkildene ikke er spesielt næringsrike og kan forårsake fordøyelsesbesvær hos reinsdyr. Dyrene klatret også opp bratte fjell på jakt etter mat, som forskerne omtaler som en "fjellgeitstrategi." Men reinsdyr er ikke like sikre som fjellgeiter, og setter dem i fare for å falle. Til slutt bemerket NPI-forskere at dyrene vandret videre for å finne mat.
Svalbards rein er ikke de eneste som lider. Rundt om i verden har reinsdyr og karibou - som tilhører samme art, men avviker i oppførsel og geografisk rekkevidde - falt 56 prosent, rapporterte Jason Daley for Smithsonian i fjor. Den nedgangen er så dramatisk at noen forskere er opptatt av at dyrene ikke kan komme seg, noe som igjen kan stave dårlige nyheter for det arktiske økosystemet. Som National Oceanic and Atmospheric Administration forklarer, er reinsdyr og karibou “regionens viktigste fôrmakere, som [hjelper] med å sykle næringsstoffer fra planter tilbake i jorda, og overflod av dem er en primær kontroll på rovdyr- og ryddepopulasjoner og oppførsel i arktisk bredde.”
NPI overvåker nå Svalbard rein gjennom et merkeprogram kalt Climate Ecological Observation System for Arctic Tundra, eller COAT. Målet er å få en bedre forståelse av hvordan reinsdyrens helse, habitatbruk og migrasjonsmønstre påvirkes av raske og bekymringsfulle endringer i deres økosystem.
