Å måle ulovlig narkotikabruk i en by eller land er en utfordrende oppgave. Hvordan får du pålitelige data for noe som selges på et svart marked og skjult for syne? Men for flere år siden oppdaget forskere en rundkjøringsmåte for å estimere et områdes stoffbruk - se på kloakken.
Før måtte forskere bare stole på indirekte metoder, for eksempel å se på politiets journaler og spørre folk om narkotikavanene deres, og ekstrapolere derfra. Kloakkmetoden er derimot spesielt nyttig fordi kloakk ikke lyver. Det er en direkte måte å måle hvor mye av hvilke medikamenter et samfunn utskiller, og dermed inntak.
Metoden ble pioner i 2005, da en gruppe italienske forskere brukte den til å måle kokain i kloakk og elver i mellomstore byer over hele Italia. De fant ut at de kunne analysere slammet både for selve stoffet og for metabolittene en persons kropp produserer som svar på det. Både elven og kloakken inneholdt kokain. "Den største italienske elven, Po, med et basseng på fem millioner mennesker, bar jevnt over omtrent 4 kg kokain per dag, " skrev de. "Dette vil innebære en gjennomsnittlig daglig bruk av minst 27 ± 5 doser (100 mg hver) for hver 1000 unge voksne, et estimat som i stor grad overstiger offisielle nasjonale tall."
Siden den gang har metoden blitt brukt i Europa og USA, og utvidet til å måle ikke bare kokain, men også andre ulovlige og reseptbelagte medisiner. Ikke overraskende fant forskere i Holland at flere byområder hadde høyere nivåer av medikamenter i kloakken sammenlignet med landlige steder eller forstedene. (Bortsett fra, det vil si nær flyplassen: "Methamphetamine ble bare oppdaget på Schiphol, et faktum som ble tolket for å være forårsaket av forbruk av dette stoffet av reisende.").
I en studie utført over 19 byer i Europa, viste koks seg mer populært i Vest- og Sentral-Europa sammenlignet med Øst- og Nord-Europa. Ekstase-belastninger var spesielt høye i Antwerpen, London og i hele Holland, mens metamfetaminer spisset i Helsingfors, Turku (også i Finland), Oslo og Budweis (Tsjekkia). Koks og ekstase bruk pigget i helgene, og ugras var mer eller mindre like populært over hele kontinentet.
Kloakkanalyser utført i syv amerikanske kommuner fant de høyeste nivåene av metamfetaminer i noen studie hittil, men avslørte at kokainbruk i USA virker mer eller mindre på nivå med det i Europa.
Til slutt fant den siste studien, gjennomført i hele Sverige, bevis på 13 forskjellige medikamenter, inkludert fire forskjellige hallusinogener, heroin, amfetamin, morfin, oksykodon, rikelig med cannabis og betydelig mengde zolpidem, et medikament foreskrevet for søvnløshet som har en tendens til å forårsake en "hypnotisk tilstand" hos de som tar den og kan produsere noen hallusinasjoner av seg selv.
Mer fra Smithsonian.com:
Medikamenters rare bivirkninger
Dødsfall som følge av overdosering av medikamenter svever
