Hvorfor spiste de tidlige forfedrene våre hverandre? Noen forskere sier at det kan ha vært fordi de var sultne. Men som Nicholas St. Fleur rapporterer for The New York Times, antyder en ny studie at mennesker ikke er spesielt næringsrike og spekulerer i at eldgamle kannibaler hadde andre grunner til å tygge ned på sine kolleger.
James Cole, en arkeolog ved University of Brighton, er den eneste forfatteren av studien, som nylig ble publisert i tidsskriftet Scientific Reports . Arkeologiske bevis viser at hominin-arter spiste hverandre allerede i Pleistocene-tiden, noe som fikk Cole til å lure på om mennesker utgjør et næringsrikt mellommåltid. Bevæpnet med denne ganske makabre nysgjerrigheten, satte han seg for å beregne antall kalorier som finnes i menneskekroppen.
Han henvendte seg til studier fra 1940- og 50-tallet, som analyserte protein- og fettinnholdet til fire voksne menn, forklarer Alessandra Potenza i The Verge. Basert på disse analysene var Cole i stand til å beregne en gjennomsnittlig kaloriverdi for forskjellige menneskelige kroppsdeler. Overkroppen og hodet inneholder for eksempel 5.419 kalorier, ifølge Coles beregninger. Kjøttfulle menneskelige lår har 13 355 kalorier. Hjertet klokker inn rundt 651 kalorier, mens hjernen, ryggmargen og nervestammene samlet inneholder 2 706 kalorier.
Alt i alt, konkluderer Cole, inneholder menneskekroppen rundt 125 822 kalorier. Det kan virke som mye, men det er ikke mye i forhold til noen av de andre matkildene som ble konsumert av våre tidlige forfedre. I følge Coles beregninger kunne en gruppe på 25 moderne mennesker overleve i omtrent 60 dager på restene av en mammut, som inneholder 3600 000 kalorier. Et menneskelig lik derimot, ville mate den samme gruppen i mindre enn en dag.
Hvis ernæring alene ikke kan forklare hvorfor mennesker tyr til å spise hverandre, antyder Cole, virker det sannsynlig at kannibalistiske episoder ble drevet av sosiale og kulturelle motivasjoner. "Vi vet at moderne mennesker har en rekke komplekse motivasjoner for kannibalisme som strekker seg fra rituelle, aggressive og overlevelse til kostholdsgrunner, " skriver han i studien. "Hvorfor ville en hominin-art som neandertalerne, som ser ut til å ha hatt forskjellige holdninger til begravelse og behandling av sine døde, ikke ha en like kompleks holdning til kannibalisme?"
Denne konklusjonen faller i tråd med en eksisterende tankeskole, som antyder, basert på arkeologiske bevis, at kannibalistiske episoder var motivert av sosiale, kulturelle og åndelige faktorer. Ved for eksempel Gough's Cave i England fant arkeologer en stor cache av menneskebein som viste bevis for tapping og tygging, skriver Becky Ferreira for Vice. Menneskene som gnagde på disse beinene gjorde det sannsynligvis ikke av sult; det var mange dyrrester funnet i hulen, og noen av menneskebeinene så ut til å ha blitt merket med ritualistiske etsninger.
Ved Gran Dolina-hulen i Spania fant arkeologer den slaktere restene av 11 barn og unge, som tilhørte arten Homo-forgjenger . Det er mulig, skriver Erika Engelhaupt for National Geographic, at ungdommene var "utenforstående" og at forbruket av levningene fungerte som en ond advarsel til andre grupper.
Men Coles kalori-sammenligning kan ikke redusere muligheten for at mennesker brukte hverandre for å supplere dietten. Gamle mennesker var sannsynligvis opportunistiske nærere, som Cole erkjenner i sin studie. Kanskje de vendte seg til kannibalisme når noen gikk bort, som en enkel måte å fylle bukene sine. Kanskje tok de til å spise hverandre når andre matkilder var mangelvare.
"Problemet er ikke noe av ernæring som et alternativ til store spill, " sa Erik Trinkaus, antropolog ved Washington University i St. Louis, til Engelhaupt. "Det er et spørsmål om overlevelse når det ikke er andre matkilder, medlemmer av ens sosiale gruppe er døde, og de overlevende medlemmene konsumerer liket av allerede døde mennesker."
Til syvende og sist skjedde hver kannibalistiske episode under forskjellige omstendigheter, skriver Cole i sin studie, og ingen kan si med sikkerhet hvorfor våre forfedre valgte det sporadiske menneskelige smorgasbordet. Men Coles funn gir større tro til forestillingen om at noen gamle kannibaler opptrådte uten valg, ikke desperasjon.
