De stråler telefon- og TV-signaler over hele kloden. De kikker inn på fiendens territorium. Og siden 1972, med lanseringen av USAs Landsat 1, har satellitter holdt vakt over planetens naturressurser, sporet avskoging og byspredning. Men de har i økende grad tatt på seg en presserende ny rolle som vakthunder for menneskerettigheter. En satellittviskere følger migrasjonen av mennesker som er fordrevet av krig i Syria og Somalia for å målrette bistand til de rette stedene til rett tid. Teamet, kjent som UNOSAT, brukte også satellitter for å overvåke tempoet i byggingen av ebola-behandlingssenter i Vest-Afrika og for å bekrefte at folkemengder - medlemmer av den Yazidi-minoriteten - var strandet på Iraks Mount Sinjar midt i angrep fra den islamske staten.
Relatert innhold
- Hvordan forutsi en hungersnød før den slår til og med
"Vi er ikke en fiende fra staten og James Bond-hastighet ennå, " sier Einar Bjorgo, sjefen for UNOSAT, som har base i Genève. "Men når jeg sier sanntid eller nær sanntid, mener jeg at vi kan ha analysen ute innen seks timer etter at satellitten fløy over området, uansett hvor på planeten."
Satellite Sentinel Project, som ble grunnlagt i 2010 av skuespilleren George Clooney, gransker Sudan og Sør-Sudan fra verdensrommet, på jakt etter bevis for grusomheter og lydalarmer i sosiale og konvensjonelle medier. I 2011 tippet satellitter
Amnesty International gir en kraftig vekst i politiske fangeleirer i Nord-Korea, og hjelper «med å gi ugjendrivelig bevis på leirenes eksistens, beliggenhet og omfang», som regjeringen ikke lenger kan benekte, »sier gruppen. Slike fremskritt stammer delvis fra kraftig forbedret fotografisk oppløsning. De første ikke-militære satellittene, som kjempet for å fortelle en fotballbane fra en skog, har gitt vei til modeller som kan skille en sedan fra en pickup. En annen faktor er dekningen. Fra 2011 til 2013 vokste antallet ikke-militære jordobserverende satellitter i bane med 65 prosent, fra 92 til 152, ifølge Satellite Industry Association. Det er nesten fire ganger veksten av alle satellitter, og det betyr at flere hjørner av planeten blir sett nærmere etter enn noen gang før.
Størrelsen på disse digitale fotoalbumene har steget høyt sammen med antall mennesker som kan gape på dem. I 2008 gjorde en amerikansk policyendring Landsat-bilder gratis over nettet; mer enn 20 millioner er lastet ned. Og ikke lenger trengs stordatamaskiner for å håndtere enorme bildefiler. Takket være sprang i prosesseringshastigheter for mikrobrikker, kan du bla gjennom plassbårne bilder på smarttelefonen.
Da titusenvis av sørsudanesere strømmet inn i Etiopia i fjor, identifiserte UNOSAT for FN-tjenestemenn de mest passende stedene for flyktningleire. "Vi vil gi dem informasjon om lokale forhold, hvordan bakken ser ut, hvor veiene er, hvor byene i nærheten er, " sier Lars Bromley, hovedanalytiker i UNOSAT. "Mye av den informasjonen eksisterer rett og slett ikke for majoriteten av verden - spesielt ikke disse virkelig landlige, virkelig avsidesliggende områdene, som plutselig må absorbere 50 000 mennesker." I Irak identifiserte satellitteksperter stedet for en massakre fra en vitne som husket detaljer om landskapet, men lite annet. "I så fall, " sier Bromley, "ble vi fortalt noe sånt. De ble hentet fra en bygning her, kjørt noen minutter nedover en vei, og kom til noe som så ut som en søppelplass der gresset så utbrent. Vi sier: OK ... hvor kan dette være? ”
Andrew Woods, professor i internasjonal rett ved University of Kentucky, forestiller seg en fremtid der satellitter reduserer krigsforbrytelser. Fokuserer på hvor opprørere overrasker i Nord-Uganda, for eksempel kan FN slippe brosjyrer som lyder: Advarsel: Satellitter overvåker dette området. Woods har sagt, som sikkerhetskameraer i en mørk bakgate, slik advarsler "som kan sende en klar og sterk melding til potensielle gjerningspersoner om at noen ser på."
