De hyppige kollisjonene som er en del av pro fotball kan føre til økt risiko for Alzheimers og ALS, viser en ny studie. Foto via Wikimedia Commons / Marc Gallant
I løpet av de siste årene har landets favorittidrett blitt støpt under en mørk skygge. Det har vist seg at de utallige voldelige kollisjonene som definerer fotball kan føre til langsiktige degenerative hjernesykdommer i tiårene etter at spillerne slutter å spille. Ny forskning har spesifikt fokusert på koblingen mellom gjentatte hjernerystelser og kronisk traumatisk encefalopati (CTE), en hjernesykdom som kan forårsake demens og depresjon - en sammenheng som er underlig undersøkt av flere vidt omtalte selvmord fra tidligere spillere som led av CTE.
NFL har svart ved å forby hjelm-til-hjelm-treff (som mest sannsynlig vil føre til hjernerystelse), endre reglene for avspark (i håp om å begrense kollisjoner på fotballs farligste spill) og etablere strengere retningslinjer for spillere som kommer tilbake til spillet etter lider av en hjernerystelse. Den siste januar ble fotballfans oppmuntret av en longitudinell studie fra National Institute for Occupational Safety and Health som fant at pensjonerte NFL-spillere faktisk hadde en lavere dødelighet enn befolkningen for øvrig - selv om mange kritikere bemerket at dette var en dårlig sammenligning, fordi idrettsutøvere har mye bedre hjerte- og karhelse enn gjennomsnittet for befolkningen generelt.
Nå, bare timer før avsparket av NFL-sesongen 2012, har det samme forskerteamet gitt ut en studie med avgjort mindre muntre resultater: Pensjonerte NFL-spillere, de fant, var tre ganger større sannsynlighet for å dø av sykdommer som skader hjerneceller, slik som ALS (“Lou Gehrigs sykdom”) og Alzheimers, enn befolkningen generelt. Disse sykdommene er nært beslektet med CTE og kan faktisk representere feildiagnostiserte tilfeller av CTE fordi symptomene på de forskjellige nevrodegenerative sykdommer er så like.
"Selv om vår studie så på dødsårsaker fra Alzheimers sykdom og ALS som vist på dødsattester, antyder nå forskning at det kan ha vært den sanne primære eller sekundære faktor i noen av disse dødsfallene, " leder forfatteren av studien, Everett J. Lehman fra NIOSH, sa det i en pressemelding. "Hjernebortføring er nødvendig for å diagnostisere CTE og skille den fra Alzheimers eller ALS. Mens CTE er en egen diagnose, ligner symptomene ofte på de som finnes i Alzheimers, Parkinson og ALS, og kan oppstå som et resultat av flere hjernerystelser. ”
For studien, publisert i dag i tidsskriftet Neurology, så forskerne på de samme 3.439 pensjonerte NFL-spillerne som før, som alle hadde spilt minst fem sesonger mellom 1959 og 1988. Bare 334 hadde dødd, mye færre enn de 625 dødsfallene som forventet basert på dødelighetsrater for den generelle befolkningen, som rapportert i den tidligere studien. Imidlertid har 13 av dem 334, ALS og ni har Alzheimers som den primære eller medvirkende dødsårsaken som er oppført på dødsattestene. Dette ga de pensjonerte aktørene betydelig forhøyet dødelighet for nevrodegenerative sykdommer - spesielt for disse to sykdommene var det nesten fire ganger høyere enn bestanden av ikke-spillere som matchet alder og etnisitet.
Prøvestørrelsen for de som døde av nevrodegenerative sykdommer er faktisk veldig liten. Men studien avdekket også en forteller trend som kan indikere den økte dødeligheten ikke er helt tilfeldig. Forskerne delte alle aktørene i to grupper: de som spiller “speed” -posisjoner som å løpe tilbake og bred mottaker, og de som spiller “non-speed” -posisjoner som offensiv eller defensiv lineman. Spillerne med hastighetsposisjon møter mye mer voldelige kollisjoner i løpet av spillet, og fartsspillere i studien hadde mer enn tre ganger større sannsynlighet for å dø av en nevrodegenerativ sykdom enn spillerne som ikke hadde fart.
Til tross for NFLs alvorlige forsøk på å endre spillet og finansiere forskning på CTE, fortsetter dette funnet en urovekkende trend for profffotball. Uansett mindre regelendringer, er hyppige hjernerystelser fortsatt normen. Tidligere spillere og deres familier inngir søksmål mot ligaen for håndtering av hjernerystere, og noen prominente spillere har offentlig uttalt at de foretrekker at barna deres spiller andre idretter av sikkerhetsmessige årsaker.
Etter hvert som bevisene som knytter takler fotball og hjernesykdommer fortsetter å samle seg, har det kommet en deprimerende sannhet. I avsparkkampen i kveld, uansett hvilket lag som vinner og hvilket lag som er beseiret, er det spillerne på begge sider som har mest å tape.
