De gravde ut ved Buena Vista, en gammel bygd ved foten av Andesfjellene en times kjøretur nord for Lima, Peru. Et titalls arkeologestudenter trakk steiner ut av et forsenket tempel og lobbet dem til hverandre i en menneskelig kjede. Plutselig ba Bernardino Ojeda, en peruansk arkeolog, studentene stoppe. Han hadde sett biter av solbrunt tau som stakk ut av steinsprutene i tempelets sentrale rom. Ojeda ga sine protégéer små pensler og viste dem hvordan de kan vispe bort århundrer med skitt. Fra den kvalmende søte lukten mistenkte han at tauet ikke var det eneste som var begravet under steinene: mest sannsynlig var det pakket rundt et lik.
"Begravelser her har en særegen lukt, " sier Neil Duncan, antropolog ved University of Missouri, "selv etter 4000 år."
Mannskapet brukte resten av dagen på å avdekke levningene, de fra en kvinne i slutten av 40-årene, og kroppen hennes mumifiserte av det tørre ørkenklimaet. To sammenvevd tau, det ene av flettet lama-ull og det andre av vridd bomull, bundet halmhylsteret hennes og bunket skjelettet i fosterets stilling typisk for gamle peruanske begravelser. I nærheten fant forskerne et metallvedheng som de tror hun hadde på seg.
Mumien - det eneste komplette settet med menneskelige rester som ennå er kommet fra Buena Vista - kan spille en rolle i en avgjørende debatt om sivilisasjonens opprinnelse i Peru. Utgravningens leder, Robert Benfer, også fra University of Missouri, analyserer bein fra stedet for tegn på hva folk spiste eller hva slags arbeid de gjorde. Han håper analysene vil belyse en kontroversiell teori: at disse gamle peruanerne etablerte et sammensatt, stillesittende samfunn som ikke bare var avhengig av landbruk - lenge sett på som katalysator for de første permanente bosetningene over hele verden - men også på fiske. I så fall, sier Benfer, "Peru er det eneste unntaket fra hvordan sivilisasjoner utviklet seg for 4000 til 5000 år siden."
Når det skjer, er en av hans livligste folier i denne debatten Neil Duncan, hans samarbeidspartner og Missouri-kollega. Begge er enige om at noe jordbruk og noe fiske foregikk her. Men de to er uenige om hvor viktig hver var for de gamle peruanernes kosthold og levesett. Duncan sier at disse menneskene må ha dyrket mange planter for mat, gitt bevis på at de også dyrket bomull (for fiskegarn) og kalebasser (for flytere). Benfer teller at noen få nyttige planter ikke en jordbruker lager: "Bare når planter blir en fremtredende del av kostholdet ditt, blir du bonde."
Benfer og teamet hans begynte å grave i Buena Vista i 2002. To år senere avdekket de stedets mest bemerkelsesverdige funksjon, et seremonielt tempelkompleks på rundt 55 fot. I hjertet av templet var et offerkammer som var rundt seks meter dypt og seks meter bredt. Den var full av lag med delvis brent gress; biter av squash, guava og en annen naturlig frukt kalt lucuma; marsvin; noen få muslingskjell; og utklipp av bomullsstoff - alt avdekket av elvefjell. Karbon-daterte brente kvister fra gropen antyder at templet sto ferdig for mer enn 4200 år siden. Det ble brukt til rundt 3 500 år siden, da disse okkupantene tilsynelatende forlot bebyggelsen.
Noen uker før slutten av utgravningssesongen ryddet arkeologene bort steiner fra en inngang til templet og fant seg selv stirre på et veggmaleri. Det stirret tilbake. Et kattlignende øye var det første de så, og da de blottla resten av veggmaleriet, fant de ut at øyet tilhørte en rev som lå innenfor livmoren til en lama.
Forskere sier at tempelet er en nøkkel til den andinske sivilisasjonen (Bernardino Ojeda blåser støv fra en veggmaleri). (Anne Bolen) I løpet av få dager spionerte Duncan en fremtredende stein på en ås i øst. Den stilte opp med midten av tilbudskammeret, midt mellom front- og bakåpningene. Berget så ut til å ha blitt formet til profilen til et ansikt og plassert på mønet. Det skjedde for Benfer at templet kan ha blitt bygget for å spore solens og stjernenes bevegelser.
Han og kollegene konsulterte astronomen Larry Adkins fra Cerritos College i Norwalk, California. Adkins beregnet at for 2200 år siden, på sommersolverv, ville solen ha steget over fjellet når den ble sett fra templet. Og i timene før daggry på sommersolverv, ville en stjerneklar konstellasjon ha reist seg mellom to andre store bergarter som var plassert på samme ås.
Fordi reven har vært et potent symbol blant mange urfolk i Sør-Amerika, som representerer vann og dyrking, spekulerer Benfer i at tempelets revmaleri og tilsynelatende orientering til revekonstellasjonen er ledetråder for strukturens betydning. Han foreslår at "Fox of Temple" fungerte som en kalender, og at folket i Buena Vista brukte templet for å hedre gudene og be om god høst - eller godt fiske - på sommersolverv, begynnelsen av flomperioden av den nærliggende elven Chillón.
Ideen om en steinkalender støttes ytterligere, sier forskerne, av deres funn fra 2005 nær hovedtempelet til en skulptur med gjørme, tre meter i diameter, av et rynkende ansikt. Den ligner solen, eller kanskje månen, og flankeres av to dyr, kanskje rever. Ansiktet ser vestover, orientert mot solnedgangens beliggenhet på vintersolverv.
Andre arkeologer evaluerer fortsatt forskningen, som ennå ikke er publisert i et vitenskapelig tidsskrift. Men hvis Benfer har rett, er Fox of the Fox den eldste kjente strukturen i den nye verden som ble brukt som kalender.
For hans del sier Duncan at han opprettholder "litt vitenskapelig skepsis" om tempelets funksjon som en kalender, selv om, sier han, at synet støtter hans side i debatten om den tidlige peruanske sivilisasjonen. Kalendere, tross alt, "faller sammen med landbrukssamfunn." Og med henvisning til den grønnsakspulteroffergropen, spør han: "Hvorfor ellers vil du bygge et slikt seremonitempel og gi ofre som for det meste var planter?"
Men Benfer har ikke gitt opp teorien om at gamle peruanere opprettholdt seg i stor grad fra havet. Hvordan ellers å forklare alle fiskebeinene og skjellene som finnes på stedet? Og, sier han, ville avlinger mislykkes hvis den ustøfulle Chillón-elven ikke fløt over breddene og mette ørkenen i nærheten, eller hvis den flommer for mye. "Det er vanskelig å lage det bare på planter, " sier han.
Så selv etter flere sesongers funn verdt av funn, diskuterer Benfer og Duncan fortsatt - kollegialt. Som Benfer uttrykker det, "Jeg liker det at skjevhetene hans er annerledes enn mine."
Anne Bolen , en tidligere ansatt, er nå administrerende redaktør for Geotimes.
