Storbritannia og Irland kan være litt kjølige, men de er overraskende milde for sin breddegrad. Disse regionene har en havstrøm å takke for det varme (ish) været. Strømmen, kjent som Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), fungerer som et transportbånd, og trekker varmt vann opp fra Golfstrømmen til Nord-Amerikas østkyst og deretter vender det mot Europa.
Men som Victoria Gill på BBC melder, antyder to nye studier at AMOC er den svakeste den har vært på over 1 600 år, med de mest drastiske endringene som har funnet sted de siste 150 årene.
Den første studien, publisert i tidsskriftet Nature, tar for seg historien til AMOC. Forskere studerte størrelsen på kornene i kjerner av sediment fra havbunnen. Som Andrea Thompson hos Scientific American rapporterer, jo sterkere en strøm er, jo større korn av sediment kan den bevege seg, slik at forskere kan kartlegge endringer i strømstyrke etter sedimentstørrelse. Teamet lette også etter ørsmå fossilkrytter, kjent som foraminifera av “forams”, for å få en følelse av havtemperaturer. Siden noen arter av foram trives i varme farvann, mens andre foretrekker kjøligere temps, kan forskere bruke foramarter som et grovt termometer for tidligere havtemperatur.
I den andre studien i Nature brukte teamet moderne klimamodeller og et århundre med havoverflatetemperaturer for å studere AMOC-endringer. Resultatene fra begge studiene antyder at AMOC er svak, men når den endringen startet, er det opp til debatt.
Som Summer K. Praetorius skriver for Nature, antyder sedimentkjernestudien at AMOC begynte å svekkes i 1850, begynnelsen av den industrielle æra. Hun påpeker også at endringen tilsvarer slutten av den lille istiden, en klimadip som varte fra 1300- til 1850-tallet. Etter hvert som klimaet varmet opp, strømmet det mer ferskvann ut i havene, noe som forstyrret AMOC.
Havtemperaturmodellen antyder imidlertid at AMOC-strømmen har svekket seg siden midten av det tjuende århundre som et resultat av menneskelig indusert klimaoppvarming. Som Thompson bemerker, utvidet denne posten seg imidlertid ikke så langt tilbake som sedimentstudien.
Til tross for forskjellen i tidspunktet, viser begge studiene et lignende mønster av dagens nedgang, og svekket omtrent 15 til 20 prosent de siste 150 årene. "Vi synes det er ganske oppsiktsvekkende at alle bevisene er konvergerende, " sier David Thornalley fra University College London til Thompson.
"Det som er felles for de to periodene med AMOC-svekkelse - slutten av den lille istiden og de siste tiårene - er at de begge var tider med oppvarming og smelting, " sier Thornalley i en pressemelding. "Oppvarming og smelting er forventet å fortsette i fremtiden på grunn av fortsatt utslipp av karbondioksid."
Betyr det at London snart kommer til å ligne Nome, Alaska?
"De [nåværende] klimamodellene spår ikke [en AMOC-avslutning] kommer til å skje i fremtiden, " sier Thornalley til Damian Carrington på The Guardian, "problemet er hvor sikre vi er om det ikke skal skje? Det er et av disse tippepunktene som er relativt lav sannsynlighet, men høy innvirkning. ”
Murray Roberts, som studerer havtemperaturer ved University of Edinburgh, forteller til Gill at selv om AMOC-endringer ikke blander seg med det generelle klimaet, kan disse endringene ødelegge for delikate økosystemer i Atlanterhavet.
"Det dype Atlanterhavet inneholder noen av verdens eldste og mest spektakulære kaldtvanns korallrev og svømmegrunn på dypt hav, " sier han. ”Disse delikate økosystemene er avhengige av havstrømmer for å forsyne maten og spre avkommet. Havstrømmer er som motorveier som sprer larver over hele havet, og vi vet at disse økosystemene har vært veldig følsomme for tidligere endringer i jordens klima. ”
Forskere forventer at fremtidige endringer i det globale klimaet vil føre til ytterligere nedgang i velten i Atlanterhavet. Men det er fortsatt mye mer å lære om disse komplekse systemene. Som Alexander Robinson, medforfatter av havtemperaturen, sier til Carrington: "Vi begynner bare å forstå konsekvensene av denne enestående prosessen - men de kan være forstyrrende."
