Kongepingviner, de ikoniske smørkledde klørne med knallgule aksenter, kan avle på bare en håndfull isfrie øyer i nærheten av Antarktis. Voksne pingviner tar svinger for å fôre etter mat, og reiser hundrevis av miles for å komme til polarfronten i Antarktis - en næringsrik havstrekning der kaldt dypt vann møter varmere lapper. Området er vertskap for en rekke velsmakende marint liv som pingvinene surrer og bringer tilbake for kyllingene sine, som sultent venter på at de skal komme tilbake til reiret.
Men ny forskning antyder at befolkningen deres kan lide opptil 70 prosent nedgang innen 2100 hvis de ikke finner et nytt hjem. Som Merrit Kennedy rapporterer for NPR, tyder klimamodellering på at deres matrike strøm beveger seg lenger bort, noe som vil gjøre det vanskelig for dem å fullføre den allerede forræderiske reisen.
For studien, publisert denne uken i Nature Climate Change, utviklet Emiliano Trucchi, en forsker i evolusjonsgenetikk fra University of Ferrara i Italia, og Céline Le Bohec fra Université de Strasbourg en modell for å kartlegge de mest gunstige øyene for pingviner i en varmende verden. Som Karen Weintraub rapporterer for The New York Times, så de også på historiske og genetiske poster om pingvinutbredelse for å sammenligne hvordan de smokede kledningskrittene reagerte på tidligere klimaendringer.
Resultatene antyder en dyster utsikt. Selv i en lavutslippstest kan klimaendringer true opptil halvparten av kongepingvinbestandene. Som Trucchi forteller Kennedy: "Dette er virkelig overraskende for oss, å finne en så massiv endring kommer til å skje i så kort tidsramme."
Modellen antyder at klimaendringer vil forskyve den polarfronten i Antarktis nærmere Sydpolen, og flytte pingvinenes viktigste matkilde lenger bort og tvinge skapningene til å svømme økende avstander til grovfôr, melder Katherine Hignett fra Newsweek.
Pingviner har historisk tilbakelagt lange avstander for å spise, skriver Hignett, og til og med overlevd dramatiske klimaskift. Men den nye studien antyder at disse avstandene vil øke forbi det punktet de er i stand til å våge seg. Modellen antar at pingviner kan reise opptil 430 miles fra der de avler for å finne mat - men selv på de nåværende kortere satsningene, forteller Trucchi til Kennedy, lider skapningene allerede. Når avstanden øker, vil flere av kyllingene dine sulte mens de venter på foreldrenes retur. Pingvinene vil bli tvunget til å flytte.
Vår avhengighet av fossile brensler og andre klimagassutslippsaktiviteter driver i stor grad denne raske klimaendringen som vil jage skapningene vekk. Men andre menneskelige aktiviteter, som industrifiske, reduserer pingvinenes matforsyninger ytterligere. Forskere er ikke sikre på hvordan pingviner vil tilpasse seg denne endringen, men de sier at funnene deres bør betraktes som lave estimater av mulig påvirkning.
Når det gjelder å finne et nytt hjem for pingvinene? Det blir ingen liten bragd. Mens Weintraub rapporterer at noen øyer i nærheten kan bli mer beboelige med klimaendringer, vil det sannsynligvis ikke hjelpe kongepingviner.
En plutselig tilstrømning av kongepingviner kan skade andre arter. Og skapningene handler spesielt om boligområdene deres. I tillegg til en pålitelig matkilde som polarfronten i Antarktis, trenger kongpingviner også tålelige temperaturer, øyer med glatte strender (ikke steinete) og relativt lite is, skriver Hignett.
"Vi snakker om 1 million individer som trenger å finne et nytt sted å bo, " sier Trucchi til Kennedy.
Ceridwen Fraser, en marin molekylær økolog ved det australske nasjonale universitetet som ikke var involvert i forskningen, forteller til Weintraub at studien er et annet eksempel på effekten av klimaendringer på arter rundt om i verden. Effektene er vidtrekkende - fra å hjelpe spredning av invasive arter til økende energibehov for isbjørneliv. Og hvis vi ikke kan redusere utslippene våre, vil mange critters som ikke kan tilpasse seg deres endrede leveområde snart være i trøbbel.
