I juni 1971 var Washington Post i opphetet kontrovers om hvorvidt de skulle offentliggjøre Pentagon Papers, en topphemmelig historie om USAs militære engasjement i Vietnam fra 1945 til 1967. Ville offentliggjøre slik informasjon offentliggjort av statlige søksmål? Ville det sette nasjonal sikkerhet i fare?
Én telefonsamtale til Katharine Graham, avisens administrerende direktør og utgiver, løste kontroversen med to enkle ord: "La oss publisere."
Graham (1917-2001) er gjenstand for National Portrait Gallerys nye utstilling "One Life", en passende svart-hvit hyllest til en kvinne hvis ivrige redaksjonelle skjønn og ledelse steg til toppen av det da mannsdominerte feltet av journalistikk. Utstillingen åpner i morgen, og vil være utstilt gjennom 30. mai 2011.
En illustrasjon på utsikten i utstillingen er av Washington Post- tegneserieskaper Herblock (1909-2001). Den skildrer administrerende direktør som et barn som leker med byggesteiner på gulvet. Hennes far, Eugene Meyer, en bankmann som kjøpte Washington Post i 1933, står over henne og ser på skapelsen hennes: to tårn med bokstaver med blokker som heter henholdsvis "WASH" og "POST". "Jeg tror hun prøver å fortelle oss noe, " sier Meyer.
Tegneserien er ikke langt fra sannheten. Graham viste interesse fra journalistikk fra en tidlig alder, hun jobbet ved skoleavisene, rapporterte for en avis i San Francisco etter college og deretter avviklet på Posten . Grahams far overførte posten til henne og ektemannen Philip i 1938, og da Philip døde i 1963, ble Graham president i selskapet.
"Hun var rett person, på rett sted, til rett tid, " sa Amy Henderson, hovedkurator for utstillingen, ved en forhåndsvisning i media i går.
Grahams karriere spredte seg over en viktig epoke i landets hovedstad. Noen år etter hennes beslutning om å offentliggjøre Pentagon Papers, var Graham også med på å offentliggjøre Watergate-skandalen som til slutt førte til tidligere president Nixons fratredelse. "Vanligvis når du har en flott historie, hopper alle andre på den, " sier Graham i et videoklipp av hennes foredrag på Portrait Gallery i 1992. "Dette var en så flott historie, tenkte jeg, hvor var alle andre?"
Historiens gravitasjoner hadde selvfølgelig mye å gjøre med rapporteringen av Washington Post- journalister Carl Bernstein og Bob Woodward, som fikk eksklusiv tilgang til tjenestemenn som Deep Throat, informanten som senere ble identifisert som tidligere FBI-assisterende direktør Mark Felt. "Det vi gjorde, " sier Graham, "var å holde historien i live." (Bernstein og Woodward presenterte Graham en antik klesring som en vits, som er utstilt.)
I tillegg til nyhetsutklipp og bilder av Graham på kontoret, dypper utstillingen også inn i hennes robuste sosiale liv. Graham omringet seg med slike som Henry Kissinger, Truman Capote, Nancy Reagan og mange andre viktige skikkelser fra 1900-tallet. En kostymemaske designet av Halston, som Graham hadde på seg en svart og hvit ball som Truman Capote hadde på seg til ære for henne, er utstilt. Andre bemerkelsesverdige gjenstander i utstillingen inkluderer Grahams Pulitzer-pris for hennes memoar fra 1998, Personal History and en håndskrevet side fra memoarene.
Det mest fremtredende portrettet i utstillingen er et fotografi av Graham som stirrer skarpt inn i kameraet, armene krysset og holder brillene i den ene hånden. Ærlighet og rettferdighet - to av Grahams fineste dyder, ifølge Henderson - skinner gjennom i forlagsmagnatets urokkelige blikk.
One Life: Katharine Graham er å se i National Portrait Gallery fra 1. oktober til 30. mai 2011.
