Inngangen til dypet av Chauvet-hulen, verdens største repository of Palaeolithic art, begynner med en dramatisk oppstigning. En bratt tilbakesporingssti gjennom en skog bringer en til foten av en kalksteinsklippe. Herfra fører en treplank gangvei til en ståldør. Bak den, forseglet fra utenforstående med fire sikre låser - inkludert en biometrisk lås som kun er tilgjengelig for fire konservatorer - ligger en tidskapsel som forble skjult for verden i 35 000 år.
Relatert innhold
- Chauvet hulemalerier kan skildre en vulkanutbrudd på 37 000 år
- En reise til verdens eldste hulemalerier
- Endelig gjør Beauty of Frankrikes Chauvet Cave sin store offentlige debut
Helt siden tre amatørspillunkere, ledet av Jean-Marie Chauvet, krøp inn i hulen 18. desember 1994 og snublet over sin bemerkelsesverdige tegningsteg og gravering, har regjeringen kraftig begrenset tilgangen for å bevare det skjøre økosystemet. Jeg hadde vært så langt som denne inngangen fire måneder tidligere, mens jeg forsket på en coverhistorie om Chauvet for Smithsonian . Da måtte jeg nøye meg med å komme inn i Caverne Pont D'Arc, en faksimile på 60 millioner dollar som var under bygging i et nærliggende betongskjul. Men i april, i forkant av faksimilens åpning for publikum, inviterte Frankrikes kulturdepartement meg og tre andre journalister på en sjelden omvisning i det ekte Chauvet.
Marie Bardisa, Chauvets hovedvaktmester, åpnet ståldøren og vi gikk inn i et trangt antikammer. Hver av oss gled inn i det obligatoriske verneutstyret, inkludert gummisko, en blå jumpsuit, en hjelm montert med en gruvearbeidslampe og tau sele utstyrt med to karibinere. Følelser av klaustrofobi begynte å ta tak i meg da jeg kravlet gjennom en smal steingang som gikk opp, buet, deretter ned og slutt til slutt rett før en avgrunn: en 50 fots fall til grotegulvet. En permanent stige er nå på plass her. Assistenten til Bardisa klippet karibinerne våre til en fast linje og vi dro ned, en etter en, inn i mørket.
Alle disse forholdsreglene er på plass for å beskytte selve hulen og unngå å gjenta hva som skjedde med de berømte Lescaux-hulene, der bakterier og forfall har ødelagt hulekunsten. Som jeg skrev i Smithsonian- funksjonen:
Høstens angring kom etter at det franske kulturdepartementet åpnet det for publikum i 1948: Besøkende av tusenvis stormet inn og ødela den skjøre atmosfæriske likevekten. En grønn slim av bakterier, sopp og alger dannet på veggene; hvitkrystallforekomster belagte freskomaleriene. I 1963 foruroligede embetsmenn forseglet hulen og begrenset adgangen til forskere og andre eksperter. Men en irreversibel syklus av forfall hadde begynt. Spredning av sopplesjoner - som ikke kan fjernes uten å forårsake ytterligere skade - dekker nå mange av maleriene. Fuktighet har vasket bort pigmenter og gjort de hvite kalsittveggene kjedelige grå. I 2010, da den franske presidenten Nicolas Sarkozy og hans kone, Carla Bruni-Sarkozy, turnerte stedet på 70-årsjubileet for oppdagelsen, kalte Laurence Léauté-Beasley, president i et utvalg som kampanjer for hulens bevaring, besøket " begravelsestjeneste for Lascaux. ”
På Chauvet er det imidlertid tillatt bare 200 vitenskapelige forskere og konservatorer hvert år. Bardisa sier at så lenge de strengt begrenser tilgangen og overvåker grotten nøye, kan den fortsette i sin nåværende tilstand i overskuelig fremtid.
Fordi jeg allerede hadde turnert faksimilen i desember, tenkte jeg at jeg ville ha noen ide om hva jeg kan forvente. Men ingenting kunne ha forberedt meg på Chauvets enorme mangfold og mangfoldighet. (Caverne Pont d'Arc er blitt krympet til en tredjedel av den virkelige hulens 8.500 kvadratmeter.) Lampen på hjelmen til min gruvearbeider, sammen med en søle av naturlig lys, belyste et katedrallignende galleri som svevet minst seks etasjer høyt . Mens vi trodde langs en gangbro i rustfritt stål som trakk tilbake den opprinnelige oppdagelsesreisens vei - advarte av Bardisa om ikke å berøre noe og forbli på gangveien til enhver tid - stirret jeg på en ekstraordinær panoply av farger, former og teksturer.
Hvite, lilla, blå og rosa kalsittavleiringer - formet over eoner av vann som siver gjennom kalksteinen - hengt opp fra det skrånende taket som dryppende stearinlysvoks. Flerarmed stalagmitter steg opp fra gulvet som saguro kaktus. Andre stakk opp som spirende fallus. Det var bulbøse formasjoner så forseggjorte som frostede, flerfoldige bryllupskaker, klynger av dolklignende stalaktitter som virket klare til å slippe av og impale til oss når som helst.
Noen kalksteinsvegger var kjedelige og mattede, mens andre lyste og glimtet med det som virket som glimmer. Gulvene vekslet mellom forkalket stein og myk sand, innebygd med potetrykk fra forhistoriske bjørner, stavbener og andre dyr. Trykkene i den myke bakken, frosset på plass i 35 000 år, kan bli ødelagt med en enkel berøring, advarte Bardisa. Og overalt lå rester av dyrene som hadde delt denne hulen med mennesker: bjørne- og steinhodeskalle, små hvite øyer med bjørnebeiner, en ulves kittel.
De naturlige konkretjonene var fantastiske, men det var selvfølgelig tegningene vi hadde kommet for å se. Tilstedeværelsen av den palaeolittiske mannen avslørte seg sakte, som om disse eldgamle hulekunstnerne hadde en intuitiv følelse av drama og tempo. I et hjørne av det første galleriet påpekte Bardisa tablået som hadde fascinert den franske grotte-kunsteksperten Jean Clottes da han kom inn her i slutten av desember 1994 for å autentisere oppdagelsen: et rutenett med røde prikker som dekker en vegg, opprettet, som Clottes ville bestemme, ved at en kunstner dabber håndflatene i oker og deretter presset dem mot kalksteinen. Clottes utviklet en teori om at disse tidlige huleartistene var forhistoriske sjamaner, som forsøkte å kommunisere med dyreåndene ved å trekke dem ut av berget med berøring.
Vi fortsatte langs metallgangen, litt hevet fra den myke bakken, etter en skrånende kurs gjennom det andre rommet, som inneholdt et annet stort panel dekket med palmeutskrifter og, her og der, små, rå tegninger av ullmammaer, lett savnet. Eliette Brunel, den første som kom inn i hulen, hadde faktisk lagt merke til ingen av disse maleriene på hennes første spasertur. Det var i en gang mellom det andre og det tredje galleriet at Brunel hadde sett et lite, smurt par okerlinjer tegnet på veggen til høyre for øyehøyde.
"De har vært her, " ropte hun til kameratene. I løpet av de neste timene flyttet hun, Chauvet og Hillaire fra galleri til galleri, som vi gjorde nå, og stirret i forbløffelse etter hvert som representasjonene fra istidens dyr ble mer tallrike og mer sofistikerte.
Knelende ned i det tredje kammeret satte jeg blikket mot et langt panel med neshorn på midjenivå. Så kom et panel med hvite graveringer - det første kunstverket vi hadde sett, som ikke ble laget med okermaling. Fortsatt med å spore fingrene over den myke kalksteinen, eller ved å bruke rå verktøy, inkluderte etsningene en profil av en hest som virket nesten Picasso-esque i sin virvlende abstraksjon. “Du kan se at det springer. Det er fantastisk, ”fortalte Bardisa. Jeg måtte være enig.
En siste gang, hemmet av skrånende vegger, førte oss til sluttkammeret.
De forhistoriske kunstnerne, som snek seg inn i hulens skjulte fordypninger med faklene, hadde åpenbart sett dette galleriet som åndeverdenens hjerte. Mange besøkende, inkludert filmskaperen Werner Herzog, regissøren av Chauvet-dokumentaren Cave of Forgotten Dreams, hadde forundret seg over maleriene i dette siste galleriet - kanskje den fulle realiseringen av den paleolittiske manns fantasien. Her hadde kunstnerne endret palett fra oker til trekull, og de ganske enkelt skisserte tegningene hadde utviklet seg til rikt skyggelagte, dreiemoment, tredimensjonale skapninger, vidunder av handling og perspektiv. Over en 12-fots plate av kalkstein stilte løver fanget i individualisert profil sitt bytte - et menagerie av bisoner, neshorn, antiloper, mammuter, alt sammen trukket med umåtelig dyktighet og selvtillit.
Etter å ha beundret dette overfylte lerretet, gikk vi igjen trinnene gjennom hulen. Jeg hadde ikke vært i stand til å ta bilder og hadde funnet det for vanskelig å skritte tankene mine i en notisbok, men jeg beholdt et levende minne om hvert øyeblikk i de to timene jeg hadde fått lov til å utforske Chauvet. Jeg klatret oppover stigen og fjernet beskyttelsesutstyret mitt, slo utknappen og gikk inn i det sterke sollyset.
Da jeg kom meg nedover veien til en parkeringsplass langt under, slynget tankene meg fremdeles med bildene som hadde sprunget drømmeaktig ut av mørket - så livlige og vakre som de hadde vært da våre fjerne forfedre først malte dem på Chauvets kalksteinsvegger .
