De siste 17 årene har Smithsonian Gardens og USAs botaniske hage gått sammen om å arrangere en årlig orkideutstilling. Og hvert år, sier Tom Mirenda, museumsspesialist for Smithsonian Orchid Collection, "Vi prøver å ha et annet aspekt av orkidologi som vi har."
For den ikke-eksperten kan det virke som om temaet raskt ville ha uttømt seg. Men en samtale med Mirenda og du skjønner at orkideer er bemerkelsesverdig mangfoldige.
Plantefamilien er en av de største, om ikke den største, i verden (noen sier at tusenfrydfamilien er en utøver), og rundt 300 eller 400 nye arter oppdages hvert år. De er ekstremt tilpasningsdyktige og finnes derfor i naturtyper over hele kloden. For ikke å nevne, sier Mirenda, "De engasjerer seg i noe du nærmest vil måtte kalle atferd." Når for eksempel en pollinator lander på en hammerorkidé, bruker den australske blomsten leppen, et modifisert kronblad, som en utkragning for å bøye insektet på ryggen og avsette pollen. En bøtteorkidé drukner nesten bier i leppen, full av væske, før du slipper dem ut gjennom en rømningsluke på baksiden av blomsten, der pollen er beleilig plassert.
Og, merkelig nok, er bittesmå orkideer kalt lepanthes strukturert på en måte som ligner det kvinnelige kjønnsorganet fra fruktfluer og soppnagger, så fattige, forvirrede hannkryp prøver å pare seg med blomstene og spre pollen i prosessen. "Det er mange rare og fantastiske ting, " sier Mirenda. "Jeg kunne fortsette og fortsette."
Årets utstilling "Orchids: A View from the East", som åpner lørdag 29. januar på National Museum of Natural History, utforsker hvordan anlegget har vært æret og dyrket i Kina i århundrer. Showet, med mer enn 200 levende orkideer fra Smithsonians samling, åpnes med en hage som er modellert etter de som kinesiske lærde vokste for 500 år siden. Displayer informerer besøkende om hvordan orkideer ble brukt i kinesiske medisiner og som statussymboler i kinesisk kunst. Deretter avsluttes utstillingen med en dristig, fargerik visning av orkideer, som de som er populære i dag i Taiwan, der blomstene er genetisk manipulert og produsert i massemengder.
"Orchids: A View from the East" er å se gjennom 24. april. En Orchid Exhibit Family Day, der besøkende kan snakke med eksperter, ta sitt bilde med en orkidé i livsstørrelse og potte sin egen plante å ta med hjem, er planlagt Lørdag 26. februar. En følgesvennshow, "The Orchid in Chinese Painting, " er for tiden åpen på Sackler Gallery gjennom 17. juli 2011.
