Siden bekreftelsen av de første eksoplanetene på midten av 1990-tallet, har en liten armada av teleskoper, orbitere og sonder undersøkt minst 3300 bekreftede planeter utenfor vårt eget nabolag - noen av dem er jordstore og eksisterer i en beboelig sone. Syv kretser bare en stjerne i TRAPPIST-1-systemet.
I fjor varmet jakten opp da astronomer kunngjorde oppdagelsen av en jordstørr planet i den beboelige sonen til vår nærmeste stjerners nabo, Proxima Centauri, bare 4, 33 lysår unna. Døpt Proxima b, ble det etter hvert bestemt at planeten sannsynligvis ikke kan støtte liv. Men en ny studie vekker håp om at andre planeter fremdeles kan lure rundt stjernen, melder Ryan F. Mandelbaum hos Gizmodo .
Forskere som brukte Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) radioteleskop i Chile undersøkte lyset fra Proxima Centauri, og fokuserte på den infrarøde bølgelengden og mikrobølgeovnen. Det de fant er en kald ring av støv omkranser stjernen en til fire ganger avstanden Jorden er fra solen. Dataene antyder at det kan være to støvbelter til, langt lenger unna stjernen - som ligger i en avstand som tilsvarer vårt eget solsystemets Kuiper Belt. Men mer data er nødvendig for å trekke endelige konklusjoner om disse regionene. Forskningen vises i The Astrophysical Journal Letters .
Mens ALMA ikke oppdaget noen planeter direkte, antas ruskbeltene å være et godt tegn på at flere planeter foruten Proxima b kan komme i bane rundt stjernen. "Så vi tror at når det er en planet rundt en stjerne, så kommer det til å være et slags asteroidbelte, " forteller Boston University astronom og medforfatter Enrique Macías til Loren Grush på The Verge . “Det er bare søppel fra dannelsen av systemet. Det var det vi så etter. ”
Selv om Proxima Centauri ligger rett ved siden av, i himmelsk forstand, er det fremdeles vanskelig å finne noen planeter som kretser rundt stjernen. Det er fordi forskere ofte finner eksoplaneter ved å lete etter en liten vingle i en stjerners lys, noe som kan måles hvis stjernen kan sees tydelig. Men som en liten rød dverg med svakt lys, er Proxima Centauri en vanskelig kandidat for en jakt på planeten, selv om den er relativt nær. Som Megan Gannon på Space.com rapporterer, tok det et konsortium av 30 forskere som systematisk observerte stjernen i et prosjekt som ble kalt “Pale Red Dot” -kampanjen for til slutt å oppdage Proxima som kretser om stjernen.
De siste ALMA-dataene legger til det hardt vunne bildet som kommer frem av Proxima Centauri-systemet, og det er noen foreløpige data som antyder tilstedeværelsen av minst en planet som gjemmer seg i ringen av støv og rusk, medforfatter Guillem Anglada-Escudé fra Queen Mary University of London forteller Mandelbaum. Men mer arbeid er nødvendig for bekreftelse av denne eller andre planeter.
"Denne gangen kunne vi bare få det første øyeblikksbildet, " sier han. "Vi ønsker å få mer ALMA-tid til å få bilder med høyere oppløsning av disse støvringene og se hva de egentlig er."
Selv om det fortsatt er for tidlig å si om de vil finne flere planeter rundt den røde dvergen, forbereder andre forskere seg på å utforske hva som er der. Proxima Centauri er en del av en trio av stjerner, som også inkluderer Alpha Centauri A og Alpha Centrauri B, som er fokus for prosjektet Breakthrough Starshot. Sponset av den russiske milliardærfysikeren Yuri Milner, er prosjektet fokusert på utvikling av en gjennomførbar, men teknisk utfordrende plan for å sende en sverm av nano-romfartøy til systemet for å utforske, inkludert en fly-by av Proxima b. Denne nyeste oppdagelsen antyder at de kan ha noe å skrive hjem om.
