For hundrevis av millioner år siden, lenge før byen Moab eksisterte, streifet dinosaurer øst i Utah. Spor forteller historiene. Forhistoriske fotavtrykk av hundrevis er bevart i steinen som omgir denne tidligere uranbombyen, en stille oversikt over de tre hovedkapitlene, eller periodene, fra Dinosaurs Age. Noen av disse fotavtrykkene er gjemt bort i baklandet, bare kjent for eksperter. Men andre løper nesten gjennom byen, utsatt langs veiene som fører til og gjennom ørkenesamfunnet. Det var på et av disse mer tilgjengelige stedene, langs US Route 191, at en tilfeldig oppdagelse nylig førte paleontologer til en av de mest spektakulære dinosauriske stampingsområdene som noen gang er funnet i staten.
Offisielt kalt Mill Canyon Dinosaur Tracks i en offentlig avduking tidligere denne måneden, gjemte den fossile bonanza seg i glede. De 112 millioner år gamle banene sitter under kraftlinjer som går mot Moab og er et kort troll fra en parkeringsplass som regelmessig fungerer som et midlertidig hjem for bobiler. Men sporene forble ubemerket fram til 2009, sier paleontolog ReBecca Hunt-Foster, Bureau of Land Management, da en lokal Moabite, som kjørte langs en gammel jeepbane som løp over stedet, la merke til noen utsatte spor.
En krokodille som drar halen gjennom gjørmen, etterlot et tydelig spor. (BLM) 
En strandpromenade hindrer besøkende fra å forstyrre dinosaursporene. (BLM) 
Store dinosaurer etterlot seg store fotavtrykk. (BLM) 
Fotavtrykkene fra flere arter krysser tvers av stedet. (BLM) Det første funnet var bare en prøvetaking. Da paleontologer raskt eksponerte og undersøkte stedet, fant de forhistoriske spor etterlatt av en hel rekke krittdyr. Jettegrytformede forsenkelser som er laget av en langhalset dinosaur som ligner på Camarasaurus, krysser og blander sammen de tre toedede avtrykkene som tidligere ble etterlatt av en stor kjøttetende dinosaur. I nærheten er det som ser ut til å være pottemerkene til de plodding trinnene til en pansret dinosaur, mens bare et steinkast unna er de karakteristiske to-toed sporene til en stor raptor. Det er minst seks typer dinosaurspor her, sier Hunt-Foster, i tillegg til andre spor, for eksempel en fure etterlatt av en krokodille som glir i vann.
Alle disse sporene, skrapene og andre sporene er fra et stykke tid som fremdeles er mystisk. Mill Canyon sporene er bevart i bergarter kjent som Cedar Mountain Formation, lag lagt ned etter jura-klassikere som Allosaurus og Stegosaurus levde, men lenge før Tyrannosaurus og Triceratops regjeringstid. "[Sporene] -området ligger i Ruby Ranch-medlemmet av Cedar Mountain Formation, " sier Hunt-Foster, og dette er betydelig fordi det er funnet færre skjelettfossiler i denne delen av formasjonen enn i de yngre og eldre lagene over eller under. Dette betyr at sporene gir en enestående mulighet til å se hvilke dinosaurer som stampet rundt ved siden av hverandre i et smalt vindu i tid.
Dette var ikke noe dinosaurdansgulv. Tilbake da rovdyr stilte og ankylosaurer stokket rundt, sier Hunt-Foster, “området var en stor gjørme med en grunne innsjø” med et belegg av alger som tømmer gjørmen. Og selv om vi aldri vil vite hvordan dinosaurene følte om følelsen av alger og gjørme som klemmer mellom tærne, ga denne kombinasjonen av faktorer en perfekt blanding av omstendigheter for å bevare spor.
Spesielt algene var kritiske. "Algematten som dekket gjørmen hjalp til med å bevare detaljene i sporene når et finkornet… sediment skyllet over gjørme, " sier Hunt-Foster og begravet stedet. Dette bevarte avtrykkene i stor detalj, legger hun til, og bemerker at “alldekningen bidro til å holde de finere detaljene om sporene, slik som slagfelgene som ble gjort da dyrene tråkket inn i den myke gjørmen, sammen med inntrykk av fotputene, fra erodert bort eller skadet under denne dekkende hendelsen. ”Effekten er spøkelsesaktige, forhistoriske fotavtrykk som registrerer gamle trinn i lyseblå stein.
I samarbeid med andre lokale organisasjoner reiste Bureau of Land Management nylig en strandpromenade over baneområdet og fortolkningsskilt for å hjelpe besøkende til å forstå hva de ser. Her kreves det ikke fotturer - bare en spasertur ned fra parkeringsplassen i nærheten. Men tilgjengeligheten bringer sine egne utfordringer. "Mange av sporene brytes ned fra å få folk til å gå på overflaten, " sier Hunt-Foster. Offentlige landskontor bekymrer seg for at noen besøkende kan prøve å pusse av sporene eller til og med lage gipsstøp som skader fotavtrykkene, noe folk har gjort på andre steder. Derfor legger lokale BLM-kontorer vekt på et "Respekt og beskytt" -program for å hjelpe med å stoppe slik hærverk, og ber besøkende bo på bestemte stier og forlate disse eldgamle monumentene når de finner dem.
Takket være forskerne og frivillige som har tatt vare på stedet, lå mer enn 200 spor utsatt for solen for første gang på 112 millioner år. De er ikke et statisk monument for livet som er gått. Hvert trinn, hver bane, er fossilisert atferd, og registrerer delikat dinosaurer mens de løp, plodded og spankulerte gjennom livet. Når du står på strandpromenaden rundt den utsatte steinen, trenger du bare å fylle ut disse trinnene med fantasien.
