Livssyklusen til parasitten Toxoplasma gondii går slik: Toxoplasma reproduserer seg i tarmen til en katt, som kaster parasitten i avføringen. Rotter inntar deretter parasitten når de spiser mat eller vann som er forurenset med avføring. Parasitten tar opphold i rottenes hjerne, og når rotta en gang blir spist av en katt, starter den syklusen på nytt.
Forskere har visst i noen år at en rotte smittet med Toxoplasma mister sin naturlige respons på katteurin og ikke lenger frykter lukten. Og de vet at parasitten legger seg i rottenes amygdala, den delen av hjernen som behandler frykt og følelser. Nå legger en ny studie i tidsskriftet PLoS ONE enda et bisarr stykke til historien: Når hannrotter infisert med Toxoplasma lukter katteurin, har de endret aktivitet i fryktdelen av hjernen, samt økt aktivitet i den delen av hjernen som er ansvarlig for seksuell atferd og aktiveres normalt etter eksponering for en kvinnelig rotte.
De doble beskjedene om “du lukter en katt, men han er ikke farlig” og “den katten er en potensiell kompis” lokker rotta inn i kattungens dødelige territorium, akkurat det parasitten trenger for å reprodusere. Forskere vet fremdeles ikke hvordan parasitten fungerer for å forandre hjernen, selv om det tilsynelatende er en kobling til produksjon av dopamin, en viktig nevrotransmitter i systemene for beslutningstaking og belønning.
Hvordan parasitten får rottehjernen til å gjøre det den trenger, er et spesielt interessant spørsmål fordi rotter og katter ikke er de eneste dyrene som kan bli smittet med Toxoplasma . Det er for eksempel bekymring for parasittens effekt på sjøter. Og beitedyr kan bli smittet etter å ha spist forurenset vegetasjon. Mer bekymringsfullt er imidlertid at en tredjedel av mennesker tester positivt for eksponering for Toxoplasma (de vanligste måtene for mennesker å komme i kontakt med parasitten er gjennom kattesøppel og ved å innta kokt kjøtt). Ikke bare kan gravide overføre parasitten til et ufødt barn (noe som setter barnet i fare for blindhet eller psykisk funksjonshemming), men nyere studier har også funnet en sammenheng mellom parasittinfeksjonen og økt risiko for schizofreni og tvangslidelser.
Hvis du er bekymret for Toxoplasma, er det ingen grunn til å gi opp din elskede katt, men det er noen forholdsregler du kan ta (og absolutt bør ta hvis du er gravid), slik CDC sier:
- Unngå å endre kattesand om mulig. Hvis ingen andre kan utføre oppgaven, bruk engangshansker og vask hendene med såpe og varmt vann etterpå.
- Forsikre deg om at kattedyrboksen skiftes daglig. Toxoplasma- parasitten blir ikke smittsom før 1 til 5 dager etter at den er kastet ut i en kattes avføring.
- Mat katten din kommersiell tørr eller hermetisk mat, ikke rå eller undkokt kjøtt.
- Hold katter innendørs.
- Unngå forvillede katter, spesielt kattunger. Ikke få en ny katt mens du er gravid.
- Hold utendørs sandkasser dekket.
- Bruk hansker når du hagearbeid og under kontakt med jord eller sand fordi det kan være forurenset med avføring som inneholder Toxoplasma . Vask hendene med såpe og varmt vann etter hagearbeid eller kontakt med jord eller sand.
