Da Jane Austen døde i 1817, i en alder av 41 år, hadde hun lidd av en langvarig og mystisk sykdom. I brevene sine klaget hun på bilious angrep, feber og revmatiske smerter. Huden hennes, skrev hun i et brev kort tid før døden, hadde blitt "svart / hvitt og hver feil farge."
I årevis har forskere diskutert årsaken til forfatterens død: noen sier at det var tuberkulose, andre hevder at kreft var den skyldige, fortsatt andre sier at Austen døde av en sjelden hormonell lidelse. Nå som Ben Guarino rapporterer for The Washington Post, har en ny hypotese kastet litt drama i blandingen, noe som antyder at Jane Austen døde av arsenforgiftning.
Nei, et uhyggelig komplott var ikke i spill, ifølge teoretikerne. Forgiftningen var sannsynligvis tilfeldig - hvis den faktisk skjedde.
I sentrum av denne omstridte hypotesen er tre par briller. Forskere ved British Library fant brillen inne på et skrivebord som en gang tilhørte Austen, og bestemte seg nylig for å teste dem. Linsene i alle tre glassene var konvekse, noe som indikerte at personen som hadde på seg var langsynt, og reseptene varierte i styrke fra R og L +1.75 Ds, til R og L +3.25, til R + 5.00 / -0.25 x 84 og L + 4, 75 / -0, 25 x 49. Det er mulig, sier forskere, at disse brillene gir fysiske bevis på Austens dramatisk synkende visjon - en lidelse som forfatteren klaget over i brevene hennes, Sandra Tuppen, hovedkurator ved British Library, skriver i et blogginnlegg.
Etter å ha analysert brillene, konsulterte forskere med optometrist Simon Barnard for å finne ut om en underliggende sykdom kunne føre til en så alvorlig synnedgang. Diabetes kan ha vært den skyldige, fortalte Barnard dem, fordi det kan forårsake grå stær. Men diabetes var en dødelig sykdom i Austens levetid, og sannsynligvis ville ha drept henne før hun kunne gå videre gjennom tre forskjellige briller resepter. Så Barnard antydet en annen mulighet: utilsiktet forgiftning fra et tungmetall som arsen.
Teorien er ikke så langsiktig som den kan høres ut. Arsenforgiftning kan forårsake grå stær, sammen med den slags misfarging av hud som Austen klagde over i brevene sine. Og som Michael Meyer forklarer i Chemical Heritage Foundation's magasin, arsen var en gang en vanlig ingrediens i England. Kjemikaliet ble verdsatt for sitt grønne pigment og ble så bevisst innlemmet i kjoler, maling og godteri.
Den industrielle revolusjonen ga opphav til en produktiv mengde smelting og forbrenning av kull, som frigjorde arseniske forbindelser som deretter kom seg inn i en rekke produkter. I The Arsenic Century: How Victorian Britain was Poisoned at Home, Work and Play, skriver forfatteren James C. Whorton at det britiske folket “tok [arsen] inn med frukt og grønnsaker, svelget det med vin, inhalerte det fra sigaretter, absorberte det den fra kosmetikk, og satte den til og med fra halvliter glasset. ”
Arsen ble også inkorporert i en rekke medisiner, inkludert behandling av revmatisme. Austen var kjent for å ha lidd av revmatiske ledd, påpeker Tuppen i et intervju med BBC , noe som gjør det i det minste sannsynlig at hun tok medisiner med snor for å lette ubehaget.
Men lærde har likevel vært raske med å diskreditere British Librarys konklusjoner. I en tale med New York Times kalte Janine Barchas, en Austen-ekspert ved University of Texas i Austin, arsenhypotesen et "kvantesprang."
For det første er det ikke noe konkret bevis på at de tre glassene noen gang har tilhørt Austen. Selv om det var brillene hennes, er det heller ingen endelige bevis for at forfatteren faktisk hadde grå stær - synet hennes kan ha vært veldig dårlig. Laura Geggel, som antar at hun lider av grå stær, påpeker i Live Science, at det er en rekke plager som kan føre til at en relativt ung person utvikler en slik sykdom: traumer i øyet, genetiske disposisjoner, tilstander assosiert med enzymmangel. Kronisk arsenforgiftning er langt fra den mest åpenbare forklaringen på Austens utidige død.
Alt dette for å si, den elskede forfatterens død forblir et mysterium som etter all sannsynlighet vil fortsette å bli diskutert med ulik grad av sans og fornuft.
