Forskere trodde lenge at den sabeltandede katten - eller Homoterium, hvis du vil - ble utdødd i Europa for omtrent 300 000 år siden. Men en ny studie antyder at arten kan ha vært rundt hundretusenvis av år lenger, rapporterer Andrew Masterson fra Cosmos Magazine, som er sammen med moderne mennesker.
På begynnelsen av 2000-tallet ble et kjeveben av Homotherium trålet opp fra bunnen av Nordsjøen, og radiokarbon-datering antydet at beinet var langt yngre enn forventet - bare 28 000 år gammelt. Forskere diskuterte funnet, og mange spurte om det var riktig identifisert. Men den siste studien, publisert i tidsskriftet Current Biology, kan bidra til å dempe tvilen.
Et team ledet av Johanna Paijmans ved University of Potsdam i Tyskland har opprettet en mitokondrielt genomrekonstruksjon av kjevebenet Homotherium og funnet ut at fossilet faktisk tilhørte en sabeltandkatt. Med andre ord, "[de] hvor de første anatomisk moderne menneskene migrerte til Europa, kan det ha vært en katt med sabeltand som ventet på dem, " sier Paijmans i en pressemelding.
Studien førte til en rekke andre fristende oppdagelser. Forskere gjennomførte delvis genomrekonstruksjoner av tre Homotherium- fossiler fra både Europa og Nord-Amerika, sammen med ett Smilodon- eksemplar fra Sør-Amerika. Smilodon er det folk flest tenker på når de forestiller seg sabertandede tigre, selv om dyrene ikke er nært beslektede. Og som Rachael Lallensack forklarer i Nature, hadde Homotherium mindre, mer serrerte hoggtenner enn Smilodon.
Forskere fant at Homotherium og Smilodon delte en stamfar, også felles for alle levende katter, som levde for omtrent 20 millioner år siden. De forhistoriske felinene avviket for rundt 18 millioner år siden. I følge Michelle Z. Donahue fra National Geographic, avslørte studien også at det var svært få genetiske forskjeller mellom det europeiske og det nordamerikanske Homoterium - så få, faktisk, at forskere sier at de ikke lenger burde klassifiseres som distinkte arter.
Det er ikke klart hvordan dyr som lever på to forskjellige kontinenter kan være så genetisk like. Forskere vet heller ikke hvorfor Homotherium bein plutselig dukker opp i fossilprotokollen 200 000 år etter at de så ut til å dø ut i Europa. Men som Lallensack bemerker, kan migrasjon av de gamle kattene være svaret på disse dvelende spørsmålene. "Nordsjøprøven kan være et bevis på at kattene migrerte tilbake til Vest-Europa fra Asia eller over Bering landbrua fra Nord-Amerika, " skriver hun.
Den nye tidslinjen for Homotherium kan også forklare dens eventuelle forsvinning. Det er mulig at katter ble drevet til utryddelse av istiden, hvor mange arter omkom på grunn av tøffe klimaforhold. Eller, som Jen Viegas bemerker i Seeker, kan anatomisk moderne mennesker som vandrer fra Afrika rett og slett ha utslettet dem.
