Den første smaken av merlot-druene var saftig. Amelia Ceja var 12 år. Det var 1967, og hun hadde nettopp immigrert til Napa-dalen fra Jalisco, Mexico. Faren hennes, som hadde kommet til USA flere år tidligere på jakt etter et bedre liv, hadde sendt familien et postkort der de inviterte dem til å bli med ham.
I løpet av den første helgen ville Ceja se hva faren gjorde, og derfor dro hun ut på åkrene for å plukke druer.
Det var motbrekkende arbeid. Høsting av druer startet tidlig på morgenen og varte i timer i solvarmen. Da Ceja hjalp til, brukte hun en bøtte i stedet for den vanlige drueplukkeren, som nesten var på størrelse med den lille rammen hennes. For å plukke druene krevde det å krype under tunge vinstokker der mygg stakk armene og beina og insektene kledde under henne. Snart var hun varm og klissete fra å plukke den modne frukten. Men deres smak gjorde at det hele ble verdiløst.
Vinframstillingsdruer har tykke skinn og er fulle av frø. Smørere i diameter gjør forholdet mellom sukkerinnhold og syre deres smak langt mer sammensatt enn spisedruer, noe Ceja avviser som “i utgangspunktet smaksfritt.” Det er som å bite i en frukt som er så søt og saftig, men også når du biter i frø du kan oppdage andre smaker, som astringency, sier hun.
Senere Cejas mann, Pedro, som hun møtte den aller første dagen i åkrene, ville spøke med at de første to timene plukket druer, alt hun gjorde var å spise dem. Faren husker en annen detalj - hennes proklamasjon i marka om at hun en dag skulle åpne en egen vingård.
På 1960-tallet var det ingen slike vingårder i USA. Fram til andre verdenskrig utførte amerikanere det meste av feltarbeid i vinmarkene, men etter hvert som utkastet og krigsforberedelsene startet, truet arbeidernes mangel industrien. På jakt etter nye arbeidskilder, opprettet den amerikanske regjeringen Crop Corps, Women's Land Army og spesielt Bracero-programmet.
Bracero-programmet, som gikk fra 1942 til 1964, var en serie med lover og avtaler mellom USA og Mexico, som brakte 4, 6 millioner kontraktsarbeidere til USA. Avtalen førte til en tilstrømning av meksikanske arbeidere, som Cejas far, den usynlige hender som formet Californias vinindustri.
"De reiserute feltarbeiderne, deres historie og deres arv gjenspeiler en lite kjent amerikansk erfaring og illustrerer den betydelige effekten av migranter til USA, " skriver kurator L. Stephen Velasquez ved Smithsonian's National Museum of American History. Velasquez har gjort det til et personlig oppdrag å registrere de muntlige historiene til disse bracerosene og deres familier, og dokumentere de mange innhøstingene og innflytelsene de har brakt til den amerikanske vinindustrien.
Amelia Ceja på “Rooting in Family: Wine and Stories from Mexican American Winemakers” på National Museum of American Historys femte årlige Winemakers Dinner i mai. (National Museum of American History) Tidligere i sommer ristet museet Ceja, sammen med fire andre anerkjente meksikansk-amerikanske vinprodusenter, hvis familieeide vingårder endrer samtalen med vinindustrien.
De har kommet langt. Da Ceja først kom til Napa, var United Farm Workers Union bare i ferd med å gjøre opp for å representere arbeidere i det nordlige California vinlandet. På begynnelsen av 1970-tallet organiserte arbeiderne fagforeninger. Ceja husker aktivistene og arbeidslederne Cesar Chavez og Dolores Huerta som bodde hjemme hos dem. Da paret besøkte, ville de snakke med foreldrene hennes over kjøkkenbordet, normalt, minnes Ceja, rundt mye mat. Hun lyttet, og var fra en tidlig alder klar over dype sosiale urettferdigheter rundt henne.
I 1973 forlot Ceja Napa på et akademisk stipend for å delta på University of California, San Diego. Der fikk hun en utdanning i historie og litteratur, men også på mat- og vinoppkoblinger.
Uvillig til å mage sovesalen, begynte hun å lage mat selv. Snart ville romkameratene inn og før lang tid samlet de inn penger fra andre studenter i bytte mot hjemmelaget måltider, som hun parret med vin som faren hennes sendte fra Napa. Hun eksperimenterte, smeltet sammen mexikanske og asiatiske retter, og parret viner til kunsthjemets gjester på kunst. Disse tidlige mat- og vinforeningene - noen ganger kombinasjoner så enkle som bønner og vin, var radikalt annerledes enn det som ble servert på smakebordene til Napa på 1970-tallet.
Etter endt utdanning samlet Ceja og Pedro ressursene sine med søskenparet Armando og foreldrene Pablo og Juanita for å kjøpe 15 dekar land i de kule, Pinot Noir-vennlige jordene til Los Carneros. Som Ceja innrømmer fritt, hadde de ingen forretningsplan da de startet på egen hånd - og på et spesielt grovt økonomisk punkt måtte de legge ut eiendommen for salg før de inngikk en kontrakt med en annen familievineri Domaine Chandon, som holdt eiendom flytende.
Men Ceja ville ha sin egen etikett. I 2001, denne gang forretningsplanen i hånden, grunnla de Ceja Vineyards og Ceja ble den første og eneste meksikanske amerikanske kvinnen i bransjens historie som leder et vinproduksjonsselskap. Dets oppdrag var fokus på matvennlige viner - “Viner likte ikke bare det samme kjøkkenet som alle andre vingårder spiste: Fransk, italiensk, Middelhavet. Hva med meksikansk? Hva med asiatisk? Hva med Midtøsten? ”Sier Ceja.
Ceja krediterer reporter Carol Ness fra San Francisco Chronicle for vingårdens vindfall-øyeblikk - Ness åpnet sin artikkel fra 2003 med en lokkende scene av familiens meksikanske fiesta og forberedelsen av det autentiske kjøkkenet, Longaniza-pølse stekte opp i pannen og Serrano chiles blir skivet for guacamole, og som Ness rapporterte, "ikke en margarita eller Dos Equis i sikte."
"Det begynte å endre dialogen om mat og vin, periode, " sier Ceja, som mener det var den første artikkelen som noen gang er skrevet om meksikansk mat- og vinforening. Artikkelen fortsatte med å forklare hvordan vingårdens viner, som ble høstet tidligere i sesongen, har lavere pH og surhet for å komplimentere varmen fra latinamerikansk mat - "unektelig bevis" for deilige smakssammenkoblinger.
Stykket fanget oppmerksomheten til Macy's stormagasin, som snart smed et samarbeid med Ceja for en San Francisco-basert Cellar Kitchen-matlagingsdemonstrasjon. For arrangementet valgte Ceja tre oppskrifter og sammenkoblet dem med vinene sine.
Plakatene til Ceja for arrangementet kan være de første annonsene i sitt slag, og Velasquez samlet dem senere for visning i American History Museums faste utstilling, “MAT: Transforming the American Table, ” som åpnet i 2012.
Selskapet opererer nå på 113 dekar i Carneros, der Ceja bor, og i andre deler av Napa og Sonoma. Butikken vingård bruker også en ny forbruker - de 40 millioner latinamerikanerne som ikke drakk vin, ifølge folketellingen fra 2000.
"Å kvitte seg med elitismen som eksisterer i vinindustrien er det første trinnet, " sier Ceja. "For mange hindringer er blitt plassert målrettet for glede av vin, " sier hun, spesielt for folk med farger. “Det er en drikk som må være tilgjengelig. Det er ikke rakettvitenskap å glede seg over et glass vin. "
Ceja Vineyards har spesielt målrettet seg mot disse nye kundene, og de ser resultater. Etiketten har vokst fra den første utgivelsen av 750 saker i 2001 til i underkant av 10.000 tilfeller. I dag har flere meksikansk-amerikanske vingårder sluttet seg til folket, og i år markerer det meksikansk-amerikanske vinprodusentforbundet, som teller 15 medlemmer, sitt sjette år.
(Grafisk av Shaylyn Esposito) I 2009 lanserte Ceja sin egen Youtube-kanal. I en av sine matlagingsvideoer stråler hun mot kameralinsen mens hun overveier fordelene ved å servere den klassiske Menudo med et glass Red Vino De Casa, en medium kroppsblanding med hint av solbær og tobakk. Selv om hun bare er fem meter høy, kan hennes energi og entusiasme for meksikansk mat og vinkoblinger i videoene ikke annet enn å minne om en gigant i den kulinariske verdenen Julia Child.
Nylig kom Ceja tilbake fra et Alaskan-cruise, og reiste med medlemmer av Ceja Vineyards Wine Club. Ombord i skipet likte hun og gjestene sammenkoblinger som salmon ceviche og Pinot Noir - "Det kunne nesten få deg til å gråte hvor deilig det er sammen, " begeistret hun.
Klubbens medlemskap, sier hun, er mer enn 50 prosent latino - en statistikk som er verdt å riste med et hevet glass og ett av Cejas favorittord: “¡Salud!”
