24. mai 1844 vekte Samuel FB Morse den amerikanske offentligheten da han sendte den bibelske meldingen “Hva har Gud utført?” Av telegraf, fra høyesterettsrommet i den amerikanske hovedstaden i Washington, DC til Baltimore. Sytten år senere spredte telegraflinjer hele landet. Da 1866 ble det lagt en kabel over Atlanterhavet. Men mindre kjent er Morses tidligere forsøk på å forbinde Nord-Amerika og Europa - gjennom hans kunst, i et maleri kalt Gallery of the Louvre .
Før Morse var en oppfinner, var han kunstner. Han var innfødt i Massachusetts, utdannet seg fra Yale i 1810 og fortsatte med å studere kunst, først i Boston under maleren Washington Allston og deretter i London ved Royal Academy of Arts. Han fikk noen anerkjennelser for et maleri på 8 fot, kalt Dying Hercules, som skildrer den muskulære mytiske helten, bakbøyd og grepet hånd om den forgiftede kappen som drepte ham. Men da Morse kom tilbake til USA i 1815, hadde ikke amerikanere smak for så store historiemalerier. Han anså amerikanernes smak, faktisk, for å være ganske uraffinert. På den tiden var det få kunstmuseer i landet. (Metropolitan Museum of Art ville ikke åpne før i 1872 og Philadelphia Museum of Art i 1876.) Og siden de fleste amerikanere ikke reiste til Europa, ble eksponeringen deres for kunst av Old Master-malere, som Titian, Rubens, da Vinci og Veronese, var begrenset til hackekopier.
Ifølge Paul Staiti, en kunstprofessor ved Mount Holyoke College, tok Morse det på seg å løse dette problemet. Kunstneren gjorde det til sin agenda på 1820- og 30-tallet for å løfte amerikanernes forståelse og takknemlighet for kunsten. Han hjalp til med å grunnlegge National Academy of Design i New York City, viet til å utdanne kunstnere og foreleste om hvordan maleri var en kunst på linje med arkitektur, hagearbeid i landskap, poesi og musikk. Men Gallery of the Louvre var kanskje hans mest grandiose "instruksjonsinstrument", som Staiti en gang kalte det.
Det massive maleriet på 6 til 9 fot skildrer 38 verk, inkludert da Vincis Mona Lisa og Veroneses bryllupsfest på Cana, av 28 europeiske malere fra 1500- til 1700-tallet, alle hengt opp i Salon Carré, en berømt hall i Louvre . Galleriet til Louvre regnes som et eksempel på Kunstkammer-tradisjonen for malerier, som viser mennesker som studerer en samling kunstverk som henger i et kjent arkitektonisk rom. Det mistenkes at Morse ville vært kjent med den tyske maleren Johann Zoffanys The Tribuna of the Uffizi, fra 1770-tallet, hvor kunstkjennere og diplomater blir vist beundrende verk av Raphael, Reni, Rubens, Titian og andre, i Tribuna-rommet av Uffizi i Firenze.
Siden Salon Carré var fylt med franske moderne malerier da Morse var på Louvre i 1831 og 1832, ville han ha "installert" kanoniske mesterverk fra andre haller i museet på lerretet. Hans ide var å samle malerier som demonstrerte hva god kunst var og som ga viktige leksjoner hvis kunststudenter skulle studere og kopiere dem. "Ved å presentere amerikanere et blendende utstillingsvindu med stor kunst, ville han gjøre i miniatyr hva et innenlandsk kunstmuseum, der var det en burde gjøre, " skriver Staiti i sitt essay "Samuel FB Morse and the Search for the Grand Style." i forgrunnen til Gallery of the Louvre, en skikkelse, kjent for å være Morse, ser over skulderen til datteren hans, Susan Walker Morse, som tegner. Forfatteren James Fenimore Cooper er i det venstre hjørnet av maleriet sammen med datteren og kona, og foran til venstre kopierer Morses kollega Richard Habersham, pensel i hånden, et landskap.
Maleriet falt imidlertid ikke under Morses intensjoner. Han viste det i New York City og New Haven, Connecticut, med liten fanfare. Mange tilskriver publikums uinteresse for maleriets manglende fortelling. Den amerikanske dramatikeren og skuespilleren William Dunlap kalte maleriet "kaviar", ved at det appellerte til kunstnere og intellektuelle, som forsto hensikten, men ikke fikk den mindre kresne appetitten til massene.
George Hyde Clark, en pårørende til Cooper, kjøpte maleriet i 1834 for 1.300 dollar, omtrent halvparten av Morses pris. Det ble angivelig sendt gjennom noen få familiehender og på 1880-tallet avviklet ved Syracuse University, hvor det bodde i nesten et århundre. I 1982 kjøpte den Chicago-baserte Terra Foundation for American Art Gallery of the Louvre for 3, 25 millioner dollar, den høyeste summen som ble betalt fram til det tidspunktet for et verk av en amerikansk maler.
På lån fra Terra Foundation, er Gallery of the Louvre nå utstilt i National Gallery of Art i Washington, DC, gjennom 8. juli 2012. Utstillingen, “A New Look: Samuel FB Morse's Gallery of the Louvre, ” tidligere på visning ved Yale University Art Gallery, markerer første gang maleriet er blitt vist siden det gjennomgikk en seks måneders konserveringsbehandling, som startet i fjor sommer.
Uavhengige konservatorer Lance Mayer og Gay Myers med base i New London, Connecticut, siktet for å bedre forstå hvordan Morse skapte sin komposisjon og på å korrigere eventuelle skader. Små kulehull funnet i de fire hjørnene av Kristus som bærer korset, tilskrevet Veronese og henger rett over figuren til Morse, antyder at kanskje Morse festet en skisse der for å prøve å pusle sammen puslespillet. Terra-stiftelsen eier faktisk den eneste kjente foreløpige studien som ble gjort for maleriet - en liten, 8 x 10-tommers stor kopi av Titian's Portrait of Francis I, King of France . Peter John Brownlee, tilknyttet kurator ved Terra Foundation, mener at da Morses tidsfrist nærmet seg (i 1832, lukket Louvre for en augustferie), byttet han imidlertid gir, og satte opp et høyt stillas ved siden av originalene, som han kopierte direkte til hans store lerret.
For å se på hvordan de kan redusere maleriets gulaktige fargetone, tok konservatorene noen pigmentprøver eller mikroskopiske flekker av malingslaget, og fant ut at Morse hadde blandet lakk i oljemalingene hans. "Det er et par grunner til å gjøre dette, " sier Brownlee. ”Den ene er veldig praktisk. Lakk hjelper pigmentene dine til å tørke raskere. Men det brukes også til å gjenskape det gamle, forvitrede, til tider mørke, historiserte utseendet på maleriene fra Old Master. ”Morses eksperimentelle teknikk, som noen sier henspiller på hans andre karriere som oppfinner, gjorde det umulig for konservatorene å bruke et løsemiddel å fjerne lakken da det ikke var noen måte å gjøre det uten å fjerne malingen også. I stedet fjernet de et tynt lag med skitt og fikset den forliste innsatsen fra tidligere behandlinger. Det franske maleren Claude Lorrains solnedgang fra 1600-tallet ved havnen, som henger midt til høyre, var for eksempel blitt overrenset i fortiden. Lysstyrken fikk den til å se mer ut som en soloppgang enn en solnedgang, så Mayer og Myers tonet den tilbake. "Totalt sett har du det jeg kaller et mer leselig, leselig bilde, " sier Brownlee.
Brownlees kuratoriske interesse er grunnen til at Morse "installerte" maleriene han gjorde, i arrangementet han gjorde, i Gallery of the Louvre . Han antar at Morses valg ble påvirket av smakene til både lærerne og lånetakerne hans. "Dette er den mer spekulative gjetningen, men jeg jobber med å lage forbindelsen til at han arrangerte disse bildene på grunn av kunstneriske leksjoner de gir, både individuelt og i forhold til hverandre, " sier Brownlee. Mens vi står foran maleriet, i National Gallery of Art's West Building, påpeker kuratoren hvordan veier dukker opp for betrakterens øye å følge. Francis I, som etablerte Louvre som museum, ser på gentleman i den flamske maleren Van Dycks Portrait of a Man in Black . Et lysmønster faller over maleriet på en nedadgående diagonal. Og i den nederste rekken av malerier, til høyre for døren som fører inn i museets Grande Galerie, er to versjoner av Christ Carrying the Cross, den ene av en fransk maler og den andre av en italiensk. Brownlee mistenker Morse la de to lignende maleriene tett sammen, slik at forskjellene deres bedre kunne sees og diskuteres.
"Du begynner å tenke på gradering av farger, kontrast, forholdet mellom del og helhet, og plutselig blir dette illustrasjonen av poengene han gjør i forelesningene sine, " sier Brownlee. Det var på midten av 1830-tallet, forklarer Brownlee, at Morse ble professor i maleri ved New York University. Imidlertid solgte han på dette tidspunktet Gallery of the Louvre .
"Det virker som om dette ville være den tingen han ønsket i forelesningssalen sin, " sier Brownlee. "Så det er det virkelige mysteriet for meg."
