Fanget i satellittbilder sto de hvite strekningene med pingvinbøye i sterk kontrast til den brune steinete overflaten på Danger Islands, en avsidesliggende skjærgård som ligger utenfor den nordligste spissen av den antarktiske halvøya. Det er ikke ofte antatt å være et populært pingvinflekk, men bæsjen var et bevis på at de svarte og hvite fuglene vasslet i nærheten.
Likevel, som Jonathan Amos og Victoria Gill rapporterer for BBC News, da forskerne våget seg, overrasket det de fant dem: Rundt 1, 5 millioner Adélie-pingviner trivdes i disse fjerntliggende hekkeplassene, gruppert i noen av de største kjente koloniene av fuglene. i verden.
Et team av forskere ledet av økolog Heather Lynch fra Stony Brook University i New York oppdaget først tegn til pingvinaktivitet i 2014 da de brukte en algoritme for å søke gjennom bilder fra Landsat-satellitten, et håndverk som administreres i fellesskap av USGS og NASA. Selv om Landsat ikke tilbyr spesielt tydelige bilder, ble forskerne overrasket da de så et så stort område spekket med pingvin-bæsj, rapporterer Robert Lee Hotz for The Wall Street Journal . Et år senere besøkte et annet team stedet og oppdaget en langt større befolkning av Adélie-pingviner enn de noen gang hadde avbildet.
Forskere telte pingviner for hånd, men brukte også drone-bilder for å skanne store deler av øya. De telte 751 527 par Adélie-pingviner, som beskrevet fredag i tidsskriftet Scientific Reports .
Tom Hart fra Oxford University, som var en del av teamet som undersøkte pingvinpopulasjonene, sier til BBC: "Det er et klassisk tilfelle å finne noe der ingen virkelig så ut! Danger Islands er vanskelig å nå, så folk gjorde ikke prøv så hardt. ”
Luftfoto av quadcopter av Adélie-pingvinen avler kolonier på Heroina Island, Danger Islands, Antarktis (Thomas Sayre-McCord, WHOI / MIT) Denne nye oppdagelsen kommer i skarp kontrast til den nåværende tilstanden til andre arter av pingviner i Antarktis. Tidligere denne uken antydet en rapport at kongepingvinbestanden, som kan avle på bare noen få øyer i Antarktis, kan lide opptil 70 prosent nedgang innen 2100 hvis de ikke finner et nytt hjem.
Til nå trodde forskere Adélie-pingvinen led en lignende skjebne som et resultat av klimaendringer. Som BBC melder, er Adélie pingvinbestander på andre deler av Antarktis i tilbakegang, spesielt på den vestlige siden av kontinentet. En rapport fra 2016 antydet til og med at Adélie-koloniene kunne gå ned med opptil 60 prosent ved slutten av århundret. Forskere har koblet de stupende tallene til en reduksjon i havis og oppvarming av sjøtemperaturer, noe som har påvirket krillbestander, pingvinens viktigste matkilde, alvorlig.
Men den nye rapporten viser en annen historie. Lynch forteller Hotz at Adélie-pingvinenes befolkning har vært stabil på Danger Islands siden 1950-tallet, noe som fremgår av flyfoto av regionen fra 1957.
Ifølge Hotz er befolkningen sannsynligvis beskyttet av en tykk del av havis som isolerer øyene og forhindrer fiskeflåter fra å utarme pingvinens matkilder. Men det er bare en grunn til den overraskende helsen til superkolonien - forskere er ikke helt sikre på hvorfor de har blitt skånet for kampene fra andre befolkninger, skriver Brandon Specktor for Live Science .
Som Specktor rapporterer, vurderer den internasjonale kommisjonen for bevaring av marine levende ressurser i Antarktis et forslag om å anerkjenne Danger Islands som et marint beskyttet område, eller MPA, der menneskelig aktivitet er begrenset for bevaringsformål.
Denne nye studien gir bevis på at det er nødvendig med bevaringsinnsats, forteller Rod Downie, leder for polarprogrammer ved bevaringsorganisasjonen World Wildlife Fund, til The Independent 's Josh Gabbatiss.
"Denne spennende oppdagelsen viser oss hvor mye mer det er å lære om denne fantastiske og ikoniske isarten, " sier Downie. "Men det forsterker også presserende behovet for å beskytte farvannene utenfor kysten av Antarktis for å beskytte Adélie-pingviner mot de to truslene om overfiske og klimaendringer."
Forskere tror nå mer enn 4, 5 millioner avlspar av Adélie-pingvinbestanden eksisterer i Antarktis i dag, omtrent 1, 5 millioner flere enn de anslått for 20 år siden.
Redaktørens merknad 5. mars 2018: Overskriften på denne artikkelen er endret for å tydeliggjøre at pingvinene ble identifisert på bilder tatt i verdensrommet.
