I løpet av de siste fire årene har rundt 200 forskere fra 20 land kombinert sin ekspertise for å arbeide mot et eneste massivt foretak: å skape det mest omfattende fugletreet som noen gang er laget. I dag ga de ut resultatene fra det prosjektet - som omfattet åtte separate rapporter - i tidsskriftet Science. (Omtrent 20 artikler som er forskjøvet fra forskningen skal publiseres i andre tidsskrifter.) Blant funnene er innsikt i fugleutviklingshistorie, overraskende forhold mellom arter og svar om hvorfor fugler ikke har tenner.
Livets fugletre, som det heter, ble bygget fra genomene til 48 fuglearter som representerer alle de viktigste fugleartene. Nesten alle artene i studien hadde aldri fått sekvensert genomene sine før. Alt i alt undersøkte teamet 14 000 genetiske regioner som representerte både kodende og ikke-kodende deler av DNA. Knusing av disse dataene krevde den kombinerte datakraften til ni superdatamaskiner, og forskerne måtte utvikle nye statistiske metoder for å håndtere all variasjonen som ble funnet i genomene. (Omfanget av dette forsøket er en forklaring på hvorfor en analyse i en så massiv skala aldri har blitt forsøkt før, for noen dyregruppe.)
I følge forskernes resultater sporer de fleste landfugler - fra klønete papegøyer til reduserende kolibrier - arven tilbake til en rovdyr helt øverst i næringskjeden som levde for millioner av år siden. Fugler hadde virkelig sitt øyeblikk for rundt 65 millioner år siden, men da de, etter dinosaurenes utryddelse med rundt 10 millioner år, gjennomgikk en "big bang" evolusjonshendelse, noe som ga opphav til hundrevis av nye arter fra bare noen få grunnleggerlinjer. Forskere har tidligere satt denne hendelsen for rundt 80 millioner år siden, men nå vet de at det skjedde mer nylig enn det.
Forskningen førte også til noen uvanlige innsikter, som at flamingoer er nærmere slektninger til duer enn de er til pelikaner, og at falker har mer evolusjonær tilknytning til sangfugler enn de gjør med ørn eller gribber, skriver University of Illionois ved Urbana- Champaign. Forskerne fant også ut at vanlige fugletrekk som fotballsenger og sang utviklet seg flere ganger, i separate hendelser som ikke var relatert til hverandre. På samme måte utviklet vannfugler seg uavhengig av tre forskjellige tider, rapporterer Duke University. På den annen side deles noen deler av fuglenes genom mellom alle arter og dateres mer enn 100 millioner år tilbake - omtrent samtidig som fuglens slektninger mistet tennene på grunn av genetiske mutasjoner.
Alle dataene som er generert fra prosjektet blir gjort offentlig tilgjengelige, og forskerne sier de håper denne innsatsen inspirerer andre lignende virksomheter. "Bare med denne skalaen av prøvetaking kan forskere virkelig begynne å utforske det genomiske mangfoldet i en full ryggvirvelklasse, " sa Tom Gilbert, forsker ved Natural History Museum of Denmark og en av papirforfatterne, til Duke University.
