Forskere har jobbet hardt for å beskytte hvaler mot undervannslyder, som de mistenker kan forstyrre hvalkommunikasjonen. Men selv når de har presset på lovgivning for å begrense lavfrekvente lyder i hav og bukter, har det alltid vært en manglende kobling. Det er fordi de aldri egentlig har forstått hvordan hvaler hører i det hele tatt - før nå.
Marinbiolog Ted W. Cranford var ikke fornøyd med tidligere forskning, som baserte seg på et sett av slutninger om hvor ofte hval kommuniserer og noen få kontrollerte undervannsforsøk. Så han slo seg sammen med Petr Krysl, en bygningsingeniør, og satte seg for å lage en nøyaktig datamodell som kan låse opp mysteriet om hvalhøringen.
Krysl og Cranford skaffet hodeskallen til en ung, men skjebnesvangert strandhval og satte den i en skanner opprinnelig designet for rakettmotorer. De brukte skanningen sin til å lage en modell som brøt anatomien ned i lego-lignende blokker, for deretter å kartlegge forholdene mellom hvert ørsmå element.
Da de sendte lydbølger gjennom sin simulerte skallen, kunne de se hvordan hvert lite bein segment vibrerte. Men de var ikke ferdige ennå. Siden skallen de modellerte var den av en ung hval, laget de en annen modell som var tre ganger så stor. Da måtte de finne en datamaskin som faktisk ville kunne behandle den enorme datamengden som ble generert av simuleringene deres.
Ved hjelp av en superdatamaskin kjørte Cranford og Krysl simuleringene sine i flere dager, til og med uker om gangen. Og det førte til det Cranford har kalt “en storslått oppdagelse” - hvalhodeskallene ser ut til å lede lyd, forsterke bølger når de traff hodeskallen og førte dem videre til ørebenene.
Når forskere lærer mer om de utrolige egenskapene til balehval, kan funnene deres gå over til tannhvaler og til og med delfiner. Neste opp for Cranford og Krysl? Se om forskningen deres gjelder andre arter. Men selv om denne strukturen er unik for balehval, sier Cranford, var det verdt årene med arbeid:
Denne forskningen har drevet hjem et vakkert prinsipp: Anatomisk struktur er ingen tilfeldighet. Det er funksjonelt, og ofte vakkert designet på uventede måter.
