STEVE the Purple Beam of Light Er Tross alt ikke en Aurora

STEVE - navnet som er gitt til merkelige lilla bånd av lys som ser ut til å følge med auroras - er mer underlig enn vi trodde, antyder en ny studie.

I 2016 la medlemmer av Alberta Aurora Chasers Facebook-gruppe merke til fiolettsnørte lysstrimler over vakre skudd av virvlende auroraer som ble lagt ut på nettet, og etter nærmere undersøkelser fant de dem i bilder som spenner over de siste tiårene. Med typisk internettlogikk bestemte de seg for å navngi fenomenet "Steve" etter en spøk i tegneseriefilmen Over the Hedge (heldigvis valgte de ikke Aurora McAuroraface). Forskere gjorde senere navnet til et "bakronym", dubbet båndene STEVE som står for sterke termiske utslippshastighetsforbedringer.

Carly Stagg ved CBC rapporterer at de glødende bandene ikke er auroras i det hele tatt, men noe helt ukjent, slik forskere bestemte i bare den andre studien som noen gang er gjort om fenomenene.

Så hvis STEVE ikke er en aurora, hva er det mystiske lilla lyset? Det er vanskelig å si. Sarah Lewin på Space.com melder at skyvåkere først trodde lysene var protonbuer. Men Eric Donovan, fysiker ved University of Calgary og medforfatter av den nye studien i Geophysical Research Letters, bemerker at protoner skaper et veldig diffust lys som knapt blir plukket opp av kameraer mens STEVE er veldig lys. Forskerne vet egentlig ennå ikke hvor den lilla får sin energi, og skriver: "Interessant nok kan skyggen bli generert av en ny og grunnleggende annen mekanisme i ionosfæren."

Auroras - begge aurora borealis på den nordlige halvkule og aurora australis på den sørlige halvkule - lyser opp når solvind og solavlam fra solen blåser energiske, ladede plasmapartikler gjennom verdensrommet til jorden. I nærheten av polene unngår plasmapartikler jordas magnetfelt, som vanligvis er sterkt nok til å avlede de fleste av disse partiklene. Når partiklene samvirker med oksygen, produserer de den klassiske grønne gløden. Lysene blir røde hvis partiklene blandes med oksygen i høy høyde eller blå eller lilla hvis de stimulerer nitrogen.

I følge en pressemelding for den siste studien, ønsket forskere å se om de samme forholdene som produserer auroras også produserer STEVE-er. De sammenlignet bilder av en STEVE fra mars 2008 tatt med bakkebaserte kameraer med bilder samlet av NOAAs Polar Orbiting Environmental Satellite 17, som passerte over det samme området og samlet inn data om ionosfæren.

Dataene viser at STEVE dukket opp på et tidspunkt da ladede partikler ikke foruroligede ionosfæren, og indikerte at den samme prosessen som driver aurorae ikke gir STEVEs til liv. I stedet er det et tydelig fenomen fra en aurora som foreløpig ganske enkelt er klassifisert som en "skyglow."

"Vår hovedkonklusjon er at STEVE ikke er en aurora. Så akkurat nå vet vi veldig lite om det. Og det er den kule tingen, " forteller fysiker Bea Gallardo-Lacourt også fra University of Calgary og hovedforfatter av studien til CBCs Stagg.

STEVE oppfører seg heller ikke mye som en urora. I stedet for å skimte på himmelen i en diffus horisontal glød, er STEVE-er smale vertikale bånd som stikker gjennom himmelen - noen ganger strekker seg 600 mil - som løypa fra en gigantisk lilla rakett. De er også varme og når 5.500 grader Fahrenheit.

"Auroraene du ser på himmelen, i det minste fra dataene våre, beveger seg i en viss hastighet, og så har du denne fyren til å bevege seg gal raskt på lavere breddegrader, og passerer fra øst til vest, super smal, nesten som en komet, " Gallardo-Lacourt forteller CBCs Stagg. "Jeg liker å beskrive det til vennene mine når auroraen beveger seg som Wile E. Coyote, mens Steve beveger seg som Road Runner."

STEVE-er har sannsynligvis strøket over himmelen i årtusener, men det tok utviklingen av flere nye teknologier for menneskeheten å legge merke til. Lewin rapporterer at STEVE er et relativt vanlig fenomen, men å se en betyr å være på rett sted til rett tid. I løpet av de siste 20 årene har Canada gått fra å ha en hel himmelavbildning, et kamera som tar øyeblikksbilder av himmelen til mer enn 100, noe som betyr at det er mer informasjon om hva som skjer over oss.

I løpet av det siste tiåret har crowddsourcing-verktøy som appen Aurorasaurus, der innbyggerforskere hjelper til med å kartlegge auroraene, så vel som mange aurora-grupper på Facebook og andre plattformer, også forbedret vårt syn på himmelen. Donovan sier til Lewin at det for bare 15 år siden ville tatt forskere 10 år og 200 til 300 millioner dollar å finne og studere et fenomen som STEVE.