Første gang antropologen Nicole Smith-Guzmán la merke til at det var en ben som stakk ut fra øregangen til en gammel hodeskalle i Panama, hun visste ikke hva hun skulle gjøre av den. "Jeg har aldri forventet å finne denne typen benete vekst fordi vi læres at dette er en ting med kaldt vann." Og ismusikken til Panama er ingenting om ikke tropisk.
Den lille sporen Smith-Guzmán identifiserte hadde skapt en svak haug i hodeskalleens øregang - et irriterende hinder for personen som en gang måtte takle det. Kjent som ekstern hørsel, eller EAE, kan de benete massene være kuleformede eller formet som tårnhår. Avhengig av hvor alvorlig de er, kan disse vekstene, ofte kalt ”surferens øre” i dag, føre til gjentatte ørebetennelser og til og med døvhet.
Forskere forstår fortsatt ikke de nøyaktige mekanismene bak dannelsen av EAE. En tid ble det antatt at vekstene var forårsaket av noe genetisk avvik. Videre forskning pekte imidlertid på en annen kilde: gjentatt eksponering for og nedsenkning i kaldt vann. Hvor kaldt vannet må være og hvor ofte folk må svømme i det gjenstår å diskutere. Men for slike ørekanalvekster å bli funnet i menneskelige rester på et sted som Panama var uventet og forvirrende.
Kanskje, trodde Smith-Guzmán, den første EAE hun så i 2015 var en anomali. Men hun holdt øye med mer mens hun fortsatte arbeidet som forskningssamarbeidspartner ved Smithsonian Tropical Research Institute. Smith-Guzmán hadde fått i oppgave å gjennomgå skjelettene som ble gravd ut av Richard Cooke på 1970-tallet. Mens hun jobbet dukket det opp flere hodeskaller plaget av EAE. Og så kom en annen overraskelse.
"På Cerro Juan Díaz [arkeologisk sted] hadde tre skjeletter i samme gravsted denne knoke veksten, " sier Smith-Guzmán. "På dette tidspunktet begynner du å tro at dette er mennesker som kjenner hverandre i løpet av livet og kan gjøre samme slags aktiviteter sammen." Og disse aktivitetene kan godt ha inkludert dykking dypt ned i vannet i Parita Bay for å hente østers, skjell og til og med perler.
Nå, etter tre års arbeid, har Cooke og Smith-Guzmán publisert resultatene i American Journal of Physical Anthropology . Av de 125 hodeskallene de undersøkte fra steder over hele Panama, så de EAE hos syv menn og en kvinne, og avslørte at under de rette forhold kan til og med de svake tropene bli kaldt nok til at øregangen kan reagere.
Hodeskaller som viste surferens øre ble funnet på steder i nærheten av Panamabukten hvor sesongvindene pumper kaldt vann til overflaten. Dette kartet viser hvor mange av hodeskallene i studien ble funnet, prosentandelen som hadde EAE, og datoene for restene. (Nicole Smith-Guzmán) "Å analysere 125 individer fra 10 nettsteder datert til ca. 2500 til 500 år før nå til å begynne med virker litt komplisert, " sier Sabine Eggers i en e-post. Eggers har vært kurator og forsker ved Natural History Museum of Vienna, og har også forsket på EAE funnet i pre-spanske kranier fra Brasil. Hun sier at likhetene mellom gruppene og over tid ga overbevisende bevis for de Smithsonian-forskernes konklusjon om at aktiviteter som dykking og fiske ble dominert av menn og ble praktisert i forskjellige deler av Panama over lang tid.
"Siden [alle personene i studien til Smith-Guzmán] tilsynelatende har vært underlagt i det minste delvis på vannressurser, bodd i forskjellige miljøer i en relativt liten region, og muligens var genetisk sammenlignbare, viser frekvensen og distribusjonen av EAE en klar mønster, sier Eggers.
Dette mønsteret er den hyppige utviklingen av EAE blant lokalsamfunn som var avhengige av fiske, dykking og andre aktiviteter som gjentatte ganger førte dem i kontakt med vannet. For mange grupper i Panama inkluderte dagliglivet dykking for tornete østers, gigantiske conch og perle-østers. Skjellene ble deretter brukt til å produsere ornamentikk til begravelser.
Smith-Guzmáns papir legger til et voksende antall bevis for at våre kystforfedre ikke nølet når det gjaldt å bli våt. Hodeskaller med EAE er funnet så langt sør som det subpolare miljøet i Tierra de Fuego og i homininpopulasjoner som dateres tilbake til 430 000 år siden. En gruppe forskere studerte et par massive EAE-vekster i en gammel mannlig neandertaler som levde for 50 000 år siden. Tilstanden dukket opp i både individets venstre og høyre ør, noe som betyr at han stort sett ville vært døv og derfor avhengig av individene rundt seg.
Gitt hvor langt tilbake vekstene har skjedd, har noen forskere antydet at de gir bevis for menneskehetens pågående forhold til vann. "Det er høyst sannsynlig at tilstedeværelsen av disse vekstene utgjorde en selektiv overlevelsesfordel for tidlige hominider under evolusjonen, " skriver Rhys Evans og M. Cameron i en artikkel for Royal College of Surgeons. De antyder at hvis tidlige hominider tilbrakte lengre tid i vannet, kanskje utviklingen av disse benspurrene beskyttet ørets mer sårbare strukturer, som øre-trommelen - selv om vekstene i dag generelt anses som en plage. "Deres utvikling ... som en fysiologisk modifisering i stedet for en patologisk enhet, kan ha gitt en evolusjonær fordel for tidlige hominider i et marint eller halvkvatisk miljø."
Menneskets lidenskap for vannet har fortsatt til i dag. Forekomsten av EAE har ikke gått ned, til tross for at færre mennesker er avhengige av å fiske etter livsopphold. Forskere som studerer 307 moderne surfere fant at 82, 4 prosent av de som hadde surfet i mer enn 10 år hadde alvorlig EAE. Mens noen surfere og dykkere bruker øreplugger for å forhindre beinvekster, må andre stole på kirurgi for fjerning av dem.
Sammenligning av gamle og moderne eksempler på EAE står neste på Smith-Guzmans agenda. Hun håper å se på arkeologiske steder i Costa Rica, Venezuela og Colombia, og snakke med leger rundt i Panama City for å få en ide om den moderne utbredelsen av "surferens øre."
Det er også saken om panamanske skjeletter å fullføre sorteringen. Over 300 menneskelige levninger må fortsatt undersøkes, og med dem kommer flere spørsmål. Endret forekomsten av EAE seg etter europeisk kontakt? Kunne Columbus 'ankomst ha stavet en nedgang i dykking etter skjell? Det er umulig å si på dette tidspunktet, men for Smith-Guzmán er mysteriet en del av det som gjør at hun søker etter flere ledetråder om det pre-spanske livet i Panama.
