Mange dyr er avhengige av månens syklus for en rekke formål, fra kommunikasjon til navigasjon. Nå har forskere funnet den første kjente planten som bare reproduserer ved fullmånens lys. Planten kan representere det ensomme overlevende eksemplet på et gammelt, en gang rikholdig pollinasjonssystem, melder forskerne denne uken i Biology Letters .
Relatert innhold
- Bedårende portretter setter nattlige dyr i søkelyset
Ser vi på Ephedra foeminiea ved dagens lys , virker planten som ikke mer enn en upretensiøs krangel med kjedelige grønne grener. " Ephedra foeminea er en stor, ruslende busk, ganske stygg faktisk, " sier Catarina Rydin, en botaniker ved Universitetet i Stockholm og en av forskerne bak funnet, i en e-post. Busken henger fra klipper eller klamrer seg til oliventrær i det østlige Middelhavsområdet, og bladene er så bittesmå at noen kaller den den bladløse efedraen . Men når busken er klar til å reprodusere, fungerer E. foeminiea som en slags planteplant, og forvandler seg til en fruktbar masse lysrøde og gule kjegler.
Rydin og hennes doktorgradsstudent, Kristina Bolinder, undersøkte busken på grunn av dens lange evolusjonshistorie. Ephedras slektninger, som først oppsto for rundt 130 millioner år siden i Early Cretaceous, serverte sannsynligvis som dinosaurmat. Som andre i sitt slag har ikke Efedra- planter blomster og skiller i stedet ut dråper pollenkullet væske fra kjeglene. Noen arter lar vindfergen synke mellom kjeglene, men væsken er også høy i sukker, noe som tiltrekker insekter.
Rydin mistenker at Ephedra kan ha reddet seg fra utryddelse ved å skifte fra et overveiende insektbestøvet system til et avhengig av vind, basert på observasjoner hun har gjort i fossilprotokollen. "Historisk sett har klimaendringer skjedd gjentatte ganger, ikke minst i kjølvannet av meteorittpåvirkningen for 65 millioner år siden, og vindpollinering kan ha vært en tryggere metode for å sikre reproduksjon i slike tider, " sier hun. "Det er således mulig at insektbestøvede arter av Ephedra hadde større risiko for å bli utryddet."
For å forstå plantene bedre og utviklingen deres, satte de to forskerne seg ned til Hellas, der de krympet over steiner for å telle insekter og holde øye med pollendråper. De hadde allerede bestemt at E. distachya, en av E. foeminas nære slektninger, sendte sin pollenkjøring på vinden - et funn som samsvarer med de fleste andre forskere av Ephedra- arter har tatt seg tid til å studere. Men E. foeminieas pollineringsmetoder forble mer unnvikende. Selv etter at kjeglene kom til syne, nektet de å åpne, og de vanlige mistenkte blant insektsbestøverne virket uinteresserte.
Kristina Bolinder står ved siden av en E. foeminea busk, etter å ha trukket en all-nighter observasjon av plantene. Foto: Katarina Rydin En natt over en gresk middag begynte de to å muse om noe de nylig hadde lest om nattlige insekter ved å bruke månen til å navigere. Plutselig - antagelig med hjelp av vin - traff en idé: Kan E. foeminieas pollinering på en eller annen måte være koblet til månens syklus? "Det begynte som en vits den kvelden, det skal jeg si, " sier Rydin.
Likevel virket spøken troverdig nok til at hun og Bolinder bestemte seg for å undersøke. De bidde ivrig tiden sin i åkeren, leste opp om nattlig pollinering og teller ned nettene til fullmånen i juli. Den etterlengtede kvelden plasserte forskerne seg strategisk i et åpent felt av E. foeminiea og ventet. Mens månen steg på den skyfri himmelen, avslørte dens myke glød dråper med pollen, som skimret og gnistret på de fargerike kjeglene. "Vi kan være partiske, " sier Rydin, "men vi synes det var så vakkert."
Mens de fleste nattlig blomstrende planter har hvite blomster som hjelper pollinatorer med å finne dem i mørket, er E. foeminieas kjegler røde og gule, og de gir ingen merkbar duft. "Det ble klart for oss at det glitrende antagelig er middelet til nattlig attraksjon som vi hadde søkt etter, men ikke funnet før, " sier Rydin. Den visningen fungerer sannsynligvis som et sjøfyr for insekter, inkludert fluene og møllene som forskerne observerte avtenning på E. foeminiea den kvelden.
Selv om halvmånens lys sannsynligvis vil være tilstrekkelig til å belyse pollen, forblir fullmåne alene oppe hele natten, så forskerne tror at E. foeminiea maksimerer effekten for effektivitet. "Bare ved fullmåne har insektene en måne å navigere seg gjennom hele natten, " sier Rydin.
Så langt har forskerne bare den ene spektakulære skjermen, støttet av en spredning av historiske data som ser ut til å støtte mønsteret. Mens noen pollendråper dukket opp i løpet av fullmånene i august og september, var det betydelig færre kjegler, noe som antydet at E. foeminiea, som sine pårørende, topper om sommeren. Som sådan gjenstår det mange mysterier. Hvordan vet for eksempel plantene at full sommermåne er ute? Forskerne påpeker at planter er følsomme nok til lys for at månen skal ha betydning, og de kan føle tyngdekraften, slik at de kan reagere på endringene i månens tidevannstrekk. Men egentlig innrømmer Rydin, "vi aner ikke, det er et spørsmål for fremtiden."
Forskerne er også nysgjerrige - og bekymret - for en annen observasjon. I motsetning til den vindpollinerte E. distachya, vokser E. foeminiea- plantene stort sett et stykke fra greske byer og landsbyer. Med sin avhengighet av å få nattlig belysning helt riktig, lurer Rydin og Bolinder på om E. foeminiea kan ha dårlige effekter på grunn av lysforurensning. Og klimaendringer kan være en enda større trussel. Hvis skiftende værmønstre begynner å tette den normalt klare sommerhimmelen med lag med skyer, sier Rydin, vil hendelsesevnen "sannsynligvis være katastrofalt for E. foeminiea ."
