Opplevelsen av å svømme gjennom korallrev eller utforske gamle forlis er noen få får oppleve. Men et nytt initiativ fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) søker å gjøre noen av verdens vakreste undervannshabitater tilgjengelige med et museklikk.
Som Alessandra Potenza rapporterer for The Verge, har NOAA lansert et Sanctuary Virtual Dive Gallery, som tilbyr 360-graders VR-bilder av fem nasjonale marine helligdommer: skipskirkegården i Thunder Bay i Lake Huron, Florida Keys, Grey's Reef utenfor kysten av Georgia, Flower Garden Banks i Mexicogulfen og Amerikansk Samoa.
De nettbaserte bildene er synlige på hvilken som helst datamaskin eller mobil enhet. Et VR-headset er ikke nødvendig for å glede seg over galleriet, men en NOAA-pressemelding bemerker at "virtual reality-opplevelsen på din mobile enhet er absolutt forbedret med tillegg av et headset-visningsprogram."
NOAA dykkere har jobbet med Sanctuary Virtual Dive Gallery siden 2014, som ledd i et samarbeid med XL Catlin Seaview Survey, et privat finansiert initiativ for å dokumentere helsen til korallrev rundt om i verden. Teamet har fanget en trove av arresterende scener: en skipbrudd damper i Thunder Bay, en skole med stripete atlantisk spadefish som glir gjennom Grey's Reef, en nedsunket statue av Kristus som er utstyrt med marine skapninger i Florida Keys.
Målet med prosjektet er å gjøre helligdager mer tilgjengelige for allmennheten. "Fordi en så liten prosentandel av mennesker i USA er i stand til å dykke, står vi stadig overfor utfordringen med å vise frem den under vannets skjønnhet og underverkene i nasjonale marine helligdommer, " sa Mitchell Tartt, sjef for NOAA Office of National Marine Sanctuaries 'Conservation Science Division, ifølge pressemeldingen.
"Disse virtuelle dykkene er utrolig engasjerende og gir virkelig unike opplevelser som alle med internettilgang kan glede seg over, " la han til.
I tillegg til å vise frem majesteten i en verden skjult under vannet, trekker galleriet også frem trusler mot helsen til marine habitater. Det virtuelle galleriet inneholder for eksempel tre bilder tatt av National Marine Sanctuary of American Samoa før, under og etter en bleking. Helligdommens koraller, til å begynne med vitale og lyse, vender seg til en hvit i skjelettet, deretter til en kjedelig brun når torvalgene overhaler koraller.
Fremover planlegger teamet å legge til øyeblikksbilder fra andre dykk til galleriet, og dekker slike områder som Californias Monterey Bay, Stellwagen Bank of Massachusetts Bay og Hawaiian Islands Humpback Whale helligdom. Dykkere og ikke-dykkere vil kunne ta en virtuell svømmetur gjennom disse beskyttede marine helligdommene - og få en klar forståelse av hvor viktig det er å redde dem.
