Temperaturer og miljøforhold endrer seg, noe som får spredning av sykdommer til å endre seg. Hvordan disse endringene og skiftene vil spille ut, er imidlertid gjenstand for debatt. Det er umulig å bygge en datamaskinmodell som perfekt etterligner den virkelige verden og dermed kan forutsi, for eksempel, der regioner på mellom breddegrader vil bli varme nok til at tropiske sykdommer kan trives eller våte nok til å forbedre spredningen av vannbårne patogener. Men forskning tyder på at - i likhet med endringer i dyre- og plantedistribusjoner som klimaendringer - noen steder vil se antall sykdommer synke, mens andre vil se en økning eller introduksjon av disse sykdommene.
Relatert innhold
- Åtte måter som klimaendringer skader mennesker
- Etiopia-kampanjen
Skiftende sykdomsmønstre gjelder imidlertid ikke bare på breddegrad. Akkurat som distribusjonen av ørkenkaktusene sakte kryper inn i Arias bakker eller hvordan lavlandsinsekter beveger seg inn i fjellene i Borneo når klimaet varmer, kan sykdommer også utvide fordelingen ved å nå høyere og høyere høyder. Og i følge en ny studie publisert av amerikanske, britiske, etiopiske og colombianske forskere i Science, skjer det allerede.
Forfatterne av studien henvendte seg spesielt til malaria, som smitter anslagsvis 300 millioner mennesker hvert år. Malaria kan være spesielt utsatt for endringer i distribusjon på grunn av varmere temperaturer, forklarer de, fordi Anopheles- myggen som bærer malariaparasitten bare kan leve i varme omgivelser.
Forskerne fokuserte på høylandet i Vest-Colombia (50 til 2700 meter) og Sentral-Etiopia (1.600 til 2.500 meter), som historisk sett har vært kjølig året rundt, men har opplevd en strøm av varmere og kjøligere årstider de siste årene. For å se hvordan malaria kanskje eller ikke kan ha blitt påvirket av disse klimavariasjonene, sammenlignet de registreringer av malariaforekomst fra 1990 til 2005 i Colombia, og fra 1993 til 2005 i Etiopia, med temperaturdata fra hvert av disse årene.
Etiopias høyland er i faresonen for å få malaria i de kommende årene. Foto: Asnakew Yeshiwondim I varmere år, fant de ut, forekom malariaforekomsten faktisk i betydelig høyere høyder enn i de kjøligere årene. I Etiopias Debre Zeit-region tilsvarte for eksempel en økning på 1 ° C i gjennomsnitt mer enn 2.100 ekstra tilfeller i overføringssesongen, fra september til desember.
"Dette er udiskutabelt bevis på en klimaeffekt, " sa Mercedes Pascual, en teoretisk økolog ved University of Michigan og medforfatter av studien, i en uttalelse.
Hun og hennes kolleger spår at disse resultatene også vil gjelde for andre land og regioner som lider av malaria, selv om studier må gjøres på disse stedene for å bekrefte den antagelsen. "Den viktigste implikasjonen er at med varmere temperaturer, forventer vi å se et større antall mennesker utsatt for risikoen for malaria i tropiske høylandsområder som disse, " la Pascual til.
En permanent temperaturendring på 1 ºC i Etiopia kan bety tre millioner flere malariatilfeller per år hos personer under 15 år alene, anslår forfatterne. Rundt 43 prosent av landets befolkning bor i dag i landlige områder som er historisk beskyttet mot malaria på grunn av høydene fra 1.600 til 2.400 meter, men som nå faller innenfor den potensielle faresonen for å være vert for sykdommen når klimaet varmer.
"Den siste forskningen vår antyder at med progressiv global oppvarming, vil malaria krype opp i fjellene og spre seg til nye høydehøyder, " sa Menno Bouma, en klinisk foreleser ved London School of Hygiene & Tropical Medicine og medforfatter av studien. "Og fordi disse populasjonene mangler beskyttende immunitet, vil de være spesielt utsatt for alvorlig sykelighet og dødelighet."
Malarias skiftende distribusjon er absolutt en årsak til alarm. Ifølge FN forårsaker sykdommen årlig rundt 2 millioner dødsfall - de fleste er barn - og fungerer som en betydelig belastning for land, og holder fattige regioner dårlige ved å redusere arbeidernes produktivitet og dermed økonomisk vekst.
Studieforfatterne påpeker at forskningen deres er en heads-up om hva som sannsynligvis vil bli et enda større problem i fremtiden. De bemerker at ideelle organisasjoner, myndigheter og andre grupper som er interessert i å dempe spredningen av malaria må etablere intervensjonsmetoder på steder der de tidligere ikke var nødvendig før, inkludert i større høyder. Kartlegging hvor malaria kan slå an under forskjellige klimaendringsregimer " bør videre bidra til tidlig advarsel om epidemier og bidra til global eliminering av malaria, " skriver de.
