I mange år har Illinois State University's Milner Library gjort det til sitt oppdrag å bevare sirkusets historie. Sin massive Circus and Allied Arts Collection inkluderer trapesflue barer, leotards, tusenvis av salgsfremmende plakater og over 10.000 fargerike Kodachrome lysbilder av utøvere. Den eldste boken i arkivet stammer fra begynnelsen av 1500-tallet - en bok fra 1521 om hvordan du kan trene hesten din for å behage retten.
Nå har biblioteket mottatt bevilgning på $ 268 000 fra Council on Library and Information Resources for å digitalisere mer enn 300 sirkusruter fra 1842 til 1969. Det treårige prosjektet skal sikre at sirkushistorien blir bevart for fremtidige generasjoner, kunngjorde universitetet i en pressemelding.
Sirkusrutebøker inneholder en skattekiste av historiske data. De ble vanligvis produsert etter en sesong slutt, forteller Maureen Brunsdale, Milner Librarys sjef for spesielle samlinger og sjeldne bøker, forteller Smithsonian.com . Brosjyrene registrerer rekkefølgen på handlinger, hvor store showene var, for ikke å nevne navnene på arbeidere og utøvere som var involvert i oppsetningene (fra presidenten til elefantsjefen). De kronologiserer også noen dypt personlige anekdoter fra livet i sirkuset. Brunsdale husker ett brev skrevet i en rutebøker der kona til en utøver klager om ektemannens død etter at han brakk nakken hans etter et fryktelig fall i Boston i 1933.
Brunsdale forteller Smithsonian.com, "den siver inn i sjelen din, og holder det brevet." [Rutebøkene] gir oss et virkelig øyeblikksbilde av hvordan sirkuset så ut. "
(Milner Librarys sirkus- og allierte kunstsamling) 
(Milner Librarys sirkus- og allierte kunstsamling) 
(Milner Librarys sirkus- og allierte kunstsamling) 
(Milner Librarys sirkus- og allierte kunstsamling) For å oppnå denne digitaliseringen, vil biblioteket samarbeide med Circus World i Baraboo, Wisconsin og Ringling Museum of Art i Sarasota. Det gjør dette til det første samarbeidet mellom "The Big Three of circus collection", advokatfullmektig ved Milner og prosjektkoordinator Dallas Long forteller Lenore Sobota fra The Pantagraph .
Mellom de tre institusjonene er det totalt 315 rutebøker med sirkusforestillinger både store og små (inkludert alle rutebøkene utgitt for Ringling Bros. og Barnum & Bailey Circus), selv om forskere vet om 400 som eksisterer, ifølge Brunsdale. . Når de er digitalisert, vil forskere kunne slå opp spesifikke navn, sirkusforestillinger og byer, rapporterer Sobota.
(Milner Librarys sirkus- og allierte kunstsamling) 
(Milner Librarys sirkus- og allierte kunstsamling) Ringling Bros. og Barnum & Bailey Circus image cirka 1922 (Milner Library's Circus and Allied Arts Collection) Milner Library alene har omtrent 8000 bøker om sirkuset i sin samling - potensielt mer enn noe annet sted på planeten, forteller Brunsdale til Smithsonian.com. Årsaken til bibliotekets enorme samling har delvis å gjøre med Illinois 'dype bånd til sirkusartister. I 1870-årene begynte et lite samfunn av trapesartister å bruke fjøs i Bloomington-området for å sette opp rigging og praktisere håndverket deres. Snart fikk Bloomington moniker av "trapeshovedstaden", som den holdt til frem til 1950-tallet da trapescenen flyttet til Florida, sier Brunsdale.
Otto Ringlings brev fra 1907 til brødrene hans der de foreslo at de kjøper Barnum & Bailey Circus. (Milner Librarys sirkus- og allierte kunstsamling) Et spesielt sjeldent dokument i bibliotekets samling er et håndskrevet brev fra Otto Ringling. I teksten fra 1907 oppfordrer han søsknene sine til å kjøpe Barnum & Bailey Circus til tross for USAs økonomiske lavkonjunktur. Selv om han erkjenner risikoen forbundet med oppkjøpet, hevder han at å kjøre begge sirkusene samtidig ville gjøre virksomheten deres "for stor til å mislykkes, " sier Brunsdale.
Denne korrespondansen markerer begynnelsen på det som til slutt skulle bli Ringling Bros. og Barnum & Bailey Circus da de to forestillingene fusjonerte i 1919.
“I de slags brev ser du og lærer om amerikansk historie gjennom linsen til sirkus. Hvor kult er det ikke? ”Forteller Brunsdale til Smithsonian.com .
Etter 146 år vil Ringling Bros. og Barnum & Bailey Circus - sloganed som "The Greatest Show on Earth" - holde den siste forestillingen den 21. mai, rapporterer NR Kleinfield for New York Times . Nyheten kom etter at Milner bibliotek søkte om tilskudd.
"Mange forbinder Ringling Bros. og Barnum & Bailey Circus med sirkus, " forteller Brunsdale til Smithsonian.com . "Jeg tror i publikum det er tanken om at siden de lukker at den ikke kommer til å eksistere, noe som betyr at jobben vår med digitalisering av historien deres blir enda viktigere."
