Den 84. kongressen (1955-1957) inkluderte 16 kvinner - de mest noensinne til å tjene på en gang i kongressen. Noen var sittende - veloppdragne kvinner som Katherine St. George, en republikaner fra New York, som er født i England, giftet seg med en Wall Street-megler og løp på en plattform av liten regjering og skattekonservatisme for å skille seg fra kusinen, tidligere president Franklin D. Roosevelt. Andre syklet inn på kongressen på deres manns kåper eller var enkeoppfølgere som ville tjene sine avdøde manns betingelser. Men så var det Coya Knutson, nybegynner-demokrat fra Minnesota. Datteren til norske innvandrere, hun kom ingen vei for å vinne valg ved å love å hjelpe de sliter bøndene i hennes distrikt. Men Knutson hadde en hemmelighet, som hun beholdt selv da hun ble angret av sin rettferdig ektemann og de politiske operativene som brukte ham.
Hun ble født Cornelia Genevive Gjesdal i Edmore, Nord-Dakota, og oppvokst på en liten gård. Faren hennes var et aktivt medlem av Nonpartisan League, en sosialistisk organisasjon rettet mot bønder som søkte statlig kontroll over jordbruket for å redusere makt og innflytelse fra bedriftsoppdrett. Coya ble uteksaminert fra Concordia College i Minnesota i 1934, flyttet deretter til New York City og studerte ved Juilliard School, i håp om å satse på opera. Men etter et år, skjønte hun at hun ikke kom til å lykkes med musikk og returnerte til Minnesota. I 1940 giftet hun seg med Andy Knutson, som drev et lite vertshus og kafé i Oklee. Fødselen av en sønn, Terry, fulgte snart. Hun underviste på skolen rett over den statlige linjen i Nord-Dakota, men i juni 1942 hørte hun en tale av Eleanor Roosevelt. "Det var som om solen brant inn i meg den dagen, " husket Knutson, og hun ble mer og mer aktiv i borgerlige anliggender - spesielt på vegne av småbønder.
År gikk imidlertid, da mannen hennes, en alkoholiker, ble voldelig. Coya Knutson planla rolig en flukt gjennom politikken. The Democratic Farmer Labour Parti rekrutterte henne til å løpe om et sete i delstaten Representantenes hus, og i 1950 vant hun. Men Knutson, som søkte en vei ut av Minnesota, trosset DFL-partiets tilslutning til en mer erfaren politiker for kongressen og satte i gang en løp for det setet i 1954.
Uten DFLs støtte måtte Knutson løpe på egne penger, så hun solgte noe familiejord og samlet inn 5.000 dollar. Hun kastet trekkspillet og sønnen sin i bilen og tok seg til veien, og krysset de 15 fylkene i det niende distriktet om dagen, besøkte bønder og snakket politikk mens de melket kyrne. Hun kjente jordbruksvirksomheten, og hun kunne forholde seg til utfordringene deres, da småbønder over hele landet ble truet av de lavere prisene som bedriftskonglomerater til bedriftene brakte til markedet. Etter hvert begynte hun å trekke folkemengder mens hun sang, spilte trekkspill og holdt henne stump tale på fylkesmesser. Hennes norske aksent, operatiske stemme og klumpete klemmekasse hadde kanskje brakt nysgjerrige tilskuere nær scenen, men hennes nyanserte oppfordringer til mer rettferdige priser og hennes kraftige levering resonerte med Minnesota-bønder.
Snart hentet hun en kampanjeansvarlig, en nyutdannet høyskoleutdannet ved navn Bill Kjeldahl, som hjalp henne med å lede en opprørt seier over den sittende republikaneren. Hun gjorde raskt sin tilstedeværelse kjent i Washington, driver et effektivt kontor og jobbet syv dager i uken. For å assimilere seg i den lokale kulturen farget hun håret (hun ble ofte beskrevet som "den komisk blonde" kongresskvinnen) og kledde seg litt mer moteriktig. For å holde kontakten med sine bestanddeler, ringte hun dem på bursdager og merkedager, og da hun hadde besøkende, poserte hun med dem for bilder som ble utviklet øyeblikkelig slik at de kunne sendes til aviser og publiseres dagen etter. Washington Post kjørte historier om favorittoppskriftene sine for å lage egg eller bake “lefse”, et norsk flatbrød. Enda viktigere, husspeaker Sam Rayburn tilbød henne et sete i landbruksutvalget. I tillegg til å forkjempe småbønder, skrev hun det første føderale studielånsprogrammet.
Selv da Knutson fikk nye venner i Washington, fremmedgjorde hun Demokratiske Farmer Labour Party ytterligere ved å godkjenne Estes Kefauver til president i 1956, i stedet for DFL-støttet Adlai Stevenson. Til tross for sin uavhengige strek, var hun umåtelig populær blant velgere hjemme, og hun så ut til å være posisjonert i en lang og produktiv karriere i kongressen.
Men hennes urolige ekteskap var et politisk ansvar som ventet på å bli utsatt. De nær Knutson visste at det var et problem; På hjemturen til Minnesota hadde mannen hennes ofte slått henne så stygt at hun hadde solbriller for å skjule blåmerkene rundt øynene. Hun hadde tatt sønnen sin til å bli hos foreldrene sine i stedet for å returnere hjemmet sitt med Andy. Men etter hvert begynte folk å hviske at gårdsfruen ble kongresskvinne som hadde en affære med Kjeldahl, den unge kampanjeansvarlige hun hadde ansatt som kongresshjelp. Det tok ikke lang tid for hennes politiske rivaler å handle.
I mai 1958 stilte Coya Knutson opp for sin tredje periode. På grunn av hennes uvillighet til å falle i tråd med tradisjonell Minnesota-politikk, ville ikke det demokratiske partiet i hennes hjemstat støttes henne formelt, så hun ble tvunget inn i en primær - og det var da en bombe ble gitt ut til pressen i form av et brev signert av Andy Knutson.
“Coya, jeg vil at du skal fortelle befolkningen i 9. distrikt denne søndagen at du er gjennom i politikken. At du vil reise hjem og lage et hjem for mannen din og sønnen din, ”sto det. ”Som mannen din tvinger jeg deg til å gjøre dette. Jeg er lei av å bli revet fra familien. Jeg er lei og lei av å ha deg til å løpe rundt med andre menn hele tiden og ikke mannen din. ”Andy ba henne om å komme tilbake til“ det lykkelige hjem vi en gang likte ”og signerte“ Jeg elsker deg, kjære. ”
Snart ble forsidene til avisene, først i Minnesota, deretter over hele landet, overskrifter av “Coya, Come Home.” Andy Knutson hevdet at han var blakk og at hun “ikke ville sende meg noen penger.” Han saksøkte Kjeldahl for $ 200 000 i erstatning, med påstand om at den unge hjelpemannen hadde "nådeløst nappet" Coyas "kjærlighet og konsortium" fra en enkel middelaldrende bonde fra Minnesota. Andy påsto videre at Kjeldahl hadde omtalt ham som en "impotent gammel alkoholiker hvis avgang fra gården til landets hovedstad ville sjokkere samfunnet."
Coya Knutssons rivaler så på i stillhet; ingenting trengte å bli sagt. Hun hadde en tale klar, en tale som tydeliggjorde ektemannens alkoholisme og overgrep, men hun og hennes medhjelpere bestemte at hun bare ville øke uroen ved å sende ut spesifikasjoner. I stedet nektet hun ganske enkelt å ha en affære. "Dette vil ikke være noen Bing Crosby-avtale, " sa hun til en reporter, og henviste til croonerens forhold til mye yngre kvinner den gangen. Hun la senere til, "Jeg hadde personlige problemer lenge før jeg dro til kongressen."
Andy Knutson støttet sin kones motstander i grunnskolen - men da hun vant måtte han tenke nytt om sin stilling til stortingsvalget. "Jeg antar at jeg kommer til å stemme på min kone, " sa han til en reporter. "Jeg er demokrat, så jeg kan ikke stemme på Langen." Han la til, "Jeg har ingenting imot henne. Jeg elsker henne og vil ha henne tilbake. ”
Til tross for et demokratisk skred nasjonalt, beseiret Langen (som saksøkte slagordet, “A Big Man for a Man-Sized Job”) Knutson, med færre enn 1400 stemmer. Den høsttakkefesten, en nedstemt Coya satte seg ned for et måltid sammen med mannen sin og sønnen. Andy la raskt søksmålet mot Kjeldahl ned. Han innrømmet også at han ikke skrev "Coya Come Home" -brevet, og at han ganske enkelt ble lurt til å signere det, men han hevdet at han ikke kunne huske hvem som egentlig sto bak tomten.
Coya hyret inn en håndskriftekspert, som slo fast at brevet hadde blitt skrevet av Maurice Nelson, advokat for Odin Langen. Hun påsto at det ble begått svindel på velgerne i Minnesota, men ingenting kom ut av det. Noen måneder senere innrømmet den demokratiske styreleder James Turgeon overfor reporterne at han hadde skrevet brevet til fordel for vennen Andy Knutson. Turgeon la også til at han visste at Coya “var redd for at Andy skulle slå opp på henne.”
Coya Knutson prøvde å gjenvinne setet to år senere, men karrieren var over, og ble redusert av produserte anklager om utroskap og den sexistiske implikasjonen at en kvinnes plass var i hjemmet. Hun skiltes fra mannen sin ikke lenge etter sitt mislykkede valgbud, og hun ble i Washington for å jobbe for forsvarsdepartementet. Andy Knutson døde av akutt alkoholforgiftning noen år senere. Coya Knutson kom ikke tilbake til Minnesota for begravelsen.
kilder
Bøker: Maria Braden, kvinnelige politikere og media, Gretchen Urnes Beito, University Press of Kentucky, 1996. Coya Come Home: A Congresswoman's Journey, Pomegranate Press, 1990.
Artikler : “Coyas historie, ” av Dan Gunderson, Minnesota Public Radio, 5/3/2004, http://news.minnesota.publicradio.org/features/2004/05/16_gundersond_coya/ “Demokratiske kvinner setter rekord i avstemning, ” New York Times, 11/21/54. “Rep. Knutson er Cooking Authority, ” Washington Post 1/15/55. “Kone i kongressen veier samtale hjem, ” New York Times, 05/09/58. “Mann's Plea to Wife: Quit Congress For Home, ” Hartford Courant, 5/9/58. “Coyas sønn: støtter mammas karriere, ” Washington Post 5/9/58. ”Ektemannens appell om å slutte ansporet av Blonde Solon, ” Boston Globe, 5/10/58. "Fru. Knutoson Sidesteps Mate sin anmodning om å avslutte kongressen og returnere hjem, ” Washington Post 5/9/58. “Rep. Knutson, som 'Breadwinner, ' avviser husmannens anmodning om å slutte. ' Washington Post, 5/10/58. ”Romance With Young Aide Denied by Mrs. Knutson, ” Boston Globe, 5/11/58. ”Ektemannen støtter Kongresskvinnens fiende, ” New York Times, 6/10/58. “Coya Knutson får stemme på den ulykkelige kompisen, ” Chicago Tribune, 21.10.158. “Coyas ektefelle ber $ 200 000 dollar, ” Chicago Tribune 11/6/58. “Coya vet hvem som skrev brevet, ” Washington Post, 05/5/58. ”Brevforfatter sier at Coya fryktet juling, ” Pittsburgh Press, 12/17/58. “Coya Knutson, 82, mannen slo henne til nederlag, ” New York Times, 10/12/96.
