Institute of Textiles and Clothing ved Hong Kong Polytechnic University føles mer som et robotlaboratorium enn en moteskole. Hvite mannequiner stiller i korridorene, noen av dem festet med halvlagde kjoler eller jakker. Det er høye mannequiner, korte mannequiner, mannequiner med armer, mannequiner uten hoder.
"Bedrifter blir kvitt dummies med noen års mellomrom, " sier Allan Chan, professor ved instituttet. Den gjennomsnittlige kroppsstørrelsen på kleskunder skifter stadig, forklarer han, og motebransjen trenger å følge med. Noen av mannequiner (eller dummies, som de heter i Hong Kong) studentene bruker ble donert fra Target and Marks og Spencer, som ble kvitt dem når de trengte nye modeller.
Det var problemet Chan hadde som mål å løse da han opprettet iDummy, en mannequin som "vokser" elektronisk for å ligne forskjellige kroppsformer og størrelser.
Vi kommer inn i et rom med glassvegg merket “iDummy Demo Lab, ” og Chan viser meg sin oppfinnelse. Det er to iDummies i rommet, en som er en kropp fra livet og en annen som har ben. De er begge laget av grå plastsegmenter som kan bevege seg hver for seg eller sammen, drevet av bittesmå motorer koblet med ledninger til en bærbar datamaskin. Chan fyrer opp datamaskinen sin og skriver inn noen tall i iDummy-programvaren. Plutselig, med en futuristisk surrende lyd, begynner den mindre iDummy å vokse. Det er overarmsegmentene atskilt, noe som gjør armens diameter større. Midjen synker ned og gjør den høyere. Brystsegmentene springer ut. En gang i størrelse 2 er det nå størrelse 10. En av Chans elever sklir et par trange jeans på hele kroppen iDummy og - whizzzz, klikk - iDummy krymper for å passe dem. Chan sklir en tøyende "hud" på overkroppen for å glatte ut profilen når han demonstrerer hvordan den kan endre størrelser for å passe til spesifikke målinger. Magen kan vokse mens armene krymper, eller hoftene kan utvides når skuldrene smalner.
"Vi ser på dette som et gjennombrudd innen robot mannequin-teknologi, " sier Chan.
Det er tre hovedbruk for iDummy, sier Chan. Den første er for motemerker, som kan bruke iDummies til å designe klær i en rekke størrelser. IDummy er dyrt - 12 000 dollar (USA) for en overkropp eller 16 000 dollar for en hel kropp, mot omtrent 1 800 dollar for en vanlig myk huddukke. Men siden selskaper vil trenge langt færre iDummies, forventer Chan at det vil spare penger i det lange løp. Den andre bruken er til tilpasset montering. En kunde kunne sende sine målinger til en designer, og designeren kunne plugge dem inn i en iDummy og bruke det til å lage produktet. Eller kanskje iDummies kan brukes av online forhandlere til å modellere for kundene hvordan en bestemt vare ville se ut på dem. En tredje bruk vil være i butikkene, som kan bruke iDummies til å vise klær i en rekke former og størrelser.
"Jeg skjønte at dette var et område som krevde noe nytt, " sier han.
Chan oppfant den første prototypen av iDummy i 2013, og har nå kontrakt med et Hong Kong-selskap for å forbedre og produsere produktet.
Den nåværende kvinnelige iDummy kan vokse fra en britisk størrelse 6 til størrelse 16 (USA størrelse 2 til 12). Chan er nettopp ferdig med å jobbe med en mannlig versjon av mannequin, og han er i gang med en bra-passende dummy. Hans neste mål er å lage en pluss iDummy, med krumninger som bedre representerer kroppen til en større person. Han er også interessert i å samarbeide med noen av sine polytekniske ingeniørkolleger for å legge ned mannequinene med trykksensorer, slik at de kan "føle" hvor stramme klær er.
Så langt har Chan solgt mer enn et dusin iDummies, mest til moteselskaper i Kina og andre asiatiske land. Han håper å se iDummy i butikker over hele Amerika og Europa de neste årene.
"Det sparer mye plass, det sparer mye penger, og det er veldig bærekraftig, " sier han.
