Hva dagens forskere ikke vet om neandertalskultur, kunne - og gjør - fylle mange bøker. Tross alt er det ikke akkurat lett å rekonstruere kulturell praksis for en menneskelig underart som levde for hundretusenvis av år siden og ikke etterlot seg mye. Nå er det en annen oppføring for bøkene: Forskere har bestemt at stalagmittvegger i en fransk hule ble bygget av Neanderthals for mystiske formål.
I en artikkel publisert i tidsskriftet Nature, beskriver teamet deres søken etter å undersøke og datere en gruppe rare strukturer inne i Bruniquel Cave i Sør-Frankrike. For tusenvis av år siden kollapset hulens inngang og lukket den for utforskning til lokale speleologer oppdaget den i 1990. Innvendig fant de flere halvsirkulære vegger laget av ødelagte stalagmitter. Det var ingen fotavtrykk inne i hulen, men det var et brent bein i nærheten som viste seg å være så gammelt at det ikke kunne bekreftes alder ved karbondatering, noe som bare er nøyaktig for gjenstander opp til 50 000 år gamle.
Arkeolog François Rouzaud lurte på om stalagmittstrukturene hadde blitt bygd av Neanderthals, men like etterpå begynte han etterforskningen hans. Han ble drept mens han ledet en ekspedisjon i en annen fransk hule og etterforskningen grunnlagt. Inntil en annen forsker tok opp prosjektet, altså. Som Ewen Callaway rapporterer for Nature, endte paleoclimatolog Sophie Verheyden opp med å flytte i nærheten og ble fascinert av hulen. Hun samlet sitt eget team og bestemte seg for å undersøke.
Det de fant er enda mer gåtefull enn de stablede stalagmittene: spor av branner i halvsirklene. Uran-datering avdekket at stalagmittene ble stablet for rundt 175 000 år siden, noe som setter dem blant de eldste strukturer som noen gang er konstruert av en menneskelig slektning.
Det er bare ett problem: Ingen er sikre på nøyaktig hva ildsted-lignende strukturer ble brukt til. I papiret skriver teamet at de kunne vært brukt til rituelle formål - eller bare for å holde neandertalerne varme.
Av disse mulighetene er ritualbruk det mest spennende. Denne forklaringen ville passe sammen med det forskerne allerede vet om neandertalere, som var smarte nok til å bygge sine egne verktøy og til og med begrave sine døde. Stalagmittstrukturene kan være et mysterium pakket inn i en gåte, men bare å vite at de ble bygget av Neanderthals gir en ny forståelse for hjernen - og bygger kyndige - fra den lenge borte gruppen.
